アラバマ州タスカルーサ郡は今、晴れていて気温は華氏70度半ばです。普段ならデイビス・クリークやテキサス・クリークで泳ぐのに最適なコンディションですが、今はどちらも汚水が流れ込んで黒く濁っています。
アラバマ州環境管理局は、水域の汚染に関する苦情を受けており、現在原因を調査中です。アラバマ州地表採掘委員会も環境規制当局を派遣して調査を行っています。しかし、両小川が流入するブラック・ウォリアー川の河川管理人であるネルソン・ブルック氏は、独自の調査を実施し、汚染源を特定したと確信しています。
「これは100％、ウォーリアー・メット・コール社の第7地下鉱山から来ている」と、ウォーターキーパー・アライアンスの地元支部で働くブルックさんは語った。
4月1日以来、ウォーリアー・メット炭鉱の労働者1,100人（全員が全米炭鉱労働組合第20地区の組合員）は、不当労働行為を理由にストライキを実施し、賃金の引き上げ、より合理的な労働時間、そしてより多くの休暇を要求している。つまり、第7炭鉱で働いているのは、会社が雇った非組合員の臨時労働者（通称「スキャブ」）と管理職だけである。
ブルックさんは4月25日（日）、州環境管理局が最初にこの件について知らされた翌日から、地元住民からこの排水に関する苦情を聞き始めた。彼はすぐに、川とその支流の航空写真を調べ始めた。
「私は様々な主要な汚染源についてかなり詳しい知識を持っているので、すぐにあの鉱山まで遡ることができました。ブルックウッドの町の近くのあの小さな地域では、それが主な汚染源なのです」と彼は言った。具体的には、第7鉱山の第14貯水池から排出されているとのことだ。そこでは、作業員が地下1,500フィート（457メートル）から採掘廃液スラリーをすべて地上まで汲み上げている。
環境管理局はAL.comへの声明で、「検査報告書の最終版を作成するためにサンプルの研究所での分析を待っている」とし、「問題の排出についてはウォーリアー・メットと連絡を取っており、問題解決のために状況を積極的に調査し続ける」と述べた。
ストライキ中の労働者らが加盟する全米鉱山労働組合の広報部長フィル・スミス氏は、ストライキと汚染の増加に関連があると「言うのはためらわれる」と述べた。
「ここで何が起こったのか、まだ詳細を完全に把握できていないので、誰が責任を負っているのか、誰が責任を負っているのか、誰かを責めるのは難しいですね」と彼は言った。「しかし、通常の労働者がそのような心構えで働いている時は、このようなことは起こりません。…UMWAの労働者が鉱山で働いている時は、このようなことはそれほど起こりません。」
ウォーリアー・メットは自らを「環境と社会に配慮した企業」と称しています。採掘した石炭はすべて海外に輸出され、ヨーロッパ、南米、アジアの鉄鋼生産に利用されています。同社は、前オーナーであるウォルター・エナジーが2015年に破産申請した後、ウォール街の投資会社とヘッジファンドによってブルックウッド近郊の炭鉱を買収するために設立されました。この買収は、新会社による買収によって福利厚生、退職金、そして労働組合契約を失った労働者の犠牲の上に成り立ちました。
ウォーリアー・メットは2020年に3,500万ドルの損失を計上した。これは2019年の純利益3億200万ドルを大幅に下回る。従業員からの賃金・福利厚生の改善を求める声に対し、同社はパンデミックによる不確実性のため、今年度の財務見通しは示せないとしている。しかし、ここ数週間で同社は上級管理職に最大3万5,000ドルのボーナスを支給している。パンデミック中に損失を計上した石炭会社は、ウォーリアー・メットだけではない。
「労働者への扱い方、そしてクリーク問題によって地域社会がいかに無視されてきたかという点の両方から見て、私たちが直面している問題の一つは、ウォール街の価値観が地方の労働者階級のコミュニティに適用されていることだと思います」とスミス氏は述べた。「つまり、『金第一』『結果は関係ない』という価値観です」
州には鉱山を監視するための環境規制機関が二つあるが、ネルソン氏は環境管理局もアラバマ表面採掘委員会もあまり信頼していないと語った。
「規制当局からは、すべてが管理下にあるという説明を受けることがよくあります。『デューデリジェンスを実施し、問題は見つかりませんでした』と言われるのですが、その後、実際に調査を行うと、重大な問題が見つかるのです」と彼は述べた。
2019年にタイソンフーズから流出した廃水がブラック・ウォリアー川で17万5000匹以上の魚を死なせたとき、そして2013年にハント石油精製所で大規模な流出があったとき、まさにそれが起こった。また、2011年にウォルター・エナジーの石炭スラリーがノース川とタスカルーサ湖を汚染したときも、同じことが起きている。ウォルター・エナジーは国民に心配することは何もないと保証し、規制当局はいくつかの毒素の濃度が上昇したものの、飲料水には影響しないと述べている。
「しかし、私たちは現場に赴き、サンプルを採取しました。すると、その水には水質基準を超える鉛とヒ素が含まれていました。ですから、州の調査は全くのデタラメで、この水は非常に危険であり、誰もが近づかないようにすべきだと言えるのです」とブルック氏は述べた。
ブルック氏は、炭鉱が何の罰則もなく汚染を放置できる監督の欠如が、労働者への不当な扱いをも許していると述べた。米国では石炭の生産量が減少傾向にあるため、労働者と炭鉱を支援するための政府のより強力な介入がなければ、どのようなリスクが起こり得るかを示唆している。
「議会、知事、司法長官、規制当局、彼らは皆、経済第一、利益第一の考え方をしているようだ」と彼は言った。「そして、問題解決に取り組もうとするとなると、アラバマ州民の懸念を無視して、企業の利益のために物事を進める方が彼らにとってはずっと簡単なようだ。」
スミス氏は、これらの問題は関連していることに同意し、進行中のストライキは組合にとって最優先事項ではあるものの、小川の汚染は二次的な問題ではないと述べた。
「組合員がここで経験している苦難は、彼ら自身や彼らの仕事だけの問題ではありません」と彼は述べ、責任全体に関わる問題だと指摘した。もしウォリアー・メット社が汚染の真の責任者であることが判明した場合、「ウォリアー・メット社、そして他の企業も、自分たちは何でも許されるという気持ちにならないようにしたいのです」と彼は述べた。
