ヨーロッパアルプスはヨーロッパ8カ国にまたがり、全長1,000キロメートル（600マイル）以上にも及び、その冷涼な高地には数千もの氷河が存在します。しかし残念なことに、NASAの衛星画像が最近、アルプス最大の氷塊であるアレッチ大氷河の40年間にわたる氷河後退を捉えました。
下の画像は、それぞれ1984年と2024年にNASAのランドサット5号搭載のセマティックマッパーとランドサット8号搭載のオペレーショナル・ランド・イメージャー（OLI）によって撮影されたものです。氷河の長さと幅の変化がはっきりと見て取れ、この40年間で1,300メートル以上も後退したことが分かります。
NASA地球観測衛星の発表によると、この間に氷河の厚さも薄くなっており、スイス氷河監視ネットワーク（GLAMOS）のデータに基づくと、その厚さは約43メートルに及んでいる。つまり、氷河の面積は2次元的に縮小したということだ。
新しい画像では雲が少しかかっているものの、氷の減少は明らかです。かつて氷が明るい白色光を大気に反射していた場所には、今では灰褐色の岩石が増えています。NASAの発表によると、この時期は氷河の融解が季節的な雪に覆われていないため、氷河の画像を撮影するには時期尚早だったとのことです。
アルプスの氷河は全体的に後退している。近くのオーバーラレッチュ氷河は1984年以降、240メートル以上後退しており、フィーシャー氷河は同時期に1,000メートルという驚異的な後退を記録している。
昨年末にロイターが報じた記事によると、冬と春の大雪にもかかわらず、スイスの氷河は2024年に例年を上回る速度で融解した。8月の暖かさに加え、サハラ砂漠の砂塵の影響でスイスの氷床が太陽光を大気中に反射しにくくなったことなどから、冬の嵐は記録的な氷の減少を相殺するには到底及ばなかった。
ロイター通信によると、2024年にはスイスの氷河の体積は2.5%減少する。研究チームが今年ネイチャー誌に発表した報告によると、スイスを含む中央ヨーロッパでは、2000年から2024年の間に氷河の氷が39%も減少するという驚くべき結果が出ている。
NASAの画像は、これらの変化を鮮明に浮き彫りにしています。アメリカ海洋大気庁（NOAA）によると、記録上3番目に暖かい2月が終わった今、近い将来、氷河の消失を示す写真がさらに増えるのではないかとの懸念（そして期待）が高まっています。
