ちょうど1年ほど前、io9はベストセラーYA作家のクロエ・ゴング（『These Violent Delights』『Our Violent Ends』）が、2023年に新三部作の第一弾となる『Immortal Longings』を出版し、大人向けのファンタジー小説に進出するというニュースを報じました。さて、この度、その小説の第一弾となる抜粋を公開しましたので、ぜひご覧ください。
以下に、シェークスピアの『アントニーとクレオパトラ』をアレンジしたこの物語の詳しい説明を挙げる。ゴング氏はio9に対し、香港の歴史的な九龍城砦からインスピレーションを得た舞台設定だと語っている（2021年11月に彼女に行ったインタビューの続きは、こちらで読むことができる）。
毎年、タリン王国の何千人もの人々が、首都の姉妹都市であるサン・エルに集まります。宮殿では様々な競技が開催されます。人体の間を飛び越える自信のある選手たちは、サン・エル中の選手たちが想像を絶する富をかけて死闘を繰り広げます。
カラ・トゥオレミ姫は身を潜めている。5年前、虐殺によって両親が亡くなり、エルの宮殿は空っぽになった…そして、その仕業は彼女自身だった。サンにいるカサ王の軍勢に捕まる前に、彼女はこの計画を終わらせ、王政を打倒しようと企んでいる。隠遁生活を送る彼女の叔父は、常にゲームの勝者を出迎える。もし彼女が勝利すれば、ついに彼を殺害するチャンスが巡ってくるのだ。
追放された貴族、アントン・マクサが登場する。幼なじみの恋人は、二人とも宮殿から追放されて以来昏睡状態に陥っており、彼は彼女を生き延びさせるために多額の借金を抱えている。幸いなことに、彼は王国屈指のジャンプの名手で、自在に体から体へと飛び移ることができる。彼女を救う最後のチャンスは、ゲームに参加して勝利することだ。
カラはアントンとの思いがけない同盟を結び、タリンの病を癒そうとするカサ王の養子オーガストの協力も得る。しかし、3人の目的は全く異なり、カラとアントンの協力関係は次第に深みを増していく。ゲーム終了を前に、カラは恋人のためか、王国のためか、何のために戦うのかを決断しなければならない。
最初の章全体を以下で読むことができますが、まずはウィル・ステールがデザインしたこの小説の上品な表紙をご覧ください。
そして最後に、「不滅の憧れ」の第 1 章です。
生き物は、骨折や怪我を負うと、自らを癒そうとする。切り傷は血を固め、人の気を閉じ込める。骨は滑らかになり、裂けるたびに新しい糸が編まれる。サン・エルの建物は、不都合が見つかると、傷口を治そうと奔走し、あらゆる骨折をピンポイントで突き止め、精力的に治療薬を投じる。宮殿の頂上からは、双子都市を構成する積み重ねられた建物しか見えず、それらは互いに絡み合い、依存し合っている。地上階の隣都市と繋がっているものもあれば、最上階でのみ繋がっているものもある。タリン王国の誰もが首都――一つの都市を装ったこの二つの都市――に居たいと願う。そのため、サン・エルはそれに応えるために、より高密度で高層化し、その不快感と悪臭を全くの支離滅裂さで覆い隠さなければならない。
アウグスト・シェンジーはバルコニーの手すりをぎゅっと握りしめ、街並みの地平線から視線を逸らした。彼の注意は、眼下の市場へと向けられるべきだった。闘技場の壁の内側で、賑わいを見せる市場だ。三世代前、合一宮はサンの巨大な闘技場の傍らに建てられた――いや、闘技場の中に建てられたと言った方が適切かもしれない。高台にある宮殿の北側は闘技場の南壁に絡み合い、小塔やバルコニーは石を剥がし、隙間を埋めるようにして組み込まれていた。北側の窓からは市場が一望できるが、このバルコニーほど素晴らしいものはない。かつてカサ王がまだ公の場に姿を現していた頃、彼はここで演説を行っていた。市場は空になり、臣民たちはサン・エル唯一の広場に集まり、君主を称えた。闘技場のような場所は他にはない。サン・エル自体は王国の端にある小さな突出地に過ぎず、田林の田園地帯との境界は高くそびえる城壁で区切られ、残りの周囲は海に囲まれている。しかし、その広さにもかかわらず、サン・エルは独自の世界を形成している。1平方マイルごとに50万人もの住民がひしめき合っているのだ。建物間の針のように細い路地はたわみ、土手は過労で汗をかき、常にぬかるんでいる。売春婦と寺院の僧侶が同じ玄関を共有し、麻薬中毒者と教師が同じ日よけの下で昼寝をする。建設業者や不法占拠者から守られている唯一の空間が、王族の監視下にあり、城壁を押し広げる必死の拡張の影響を受けていないコロシアムであるのは当然のことだ。コロシアムを取り壊し、その土地に10、いや20もの新しい通りを建設し、数百ものアパートを建設することもできただろう。しかし、宮殿はそれを許さず、宮殿の言いなりになるのだ。
「オーガスト、叔父を絞め殺させてくれ。もううんざりだ」ガリペイ・ワイザンナが部屋に入ってきた。声がバルコニーにこだまする。いつものように、短く、簡潔に、そして正直に話す。ガリペイは滅多に嘘をつかないが、沈黙がより良い選択肢であっても、口を開くことを何よりも優先している。オーガストは頭を後ろに傾けてボディーガードを見る。髪の冠が揺れ、左に傾く。宮殿の光に照らされた赤い宝石は、脱色したブロンドの巻き毛を囲む血の破片のように見え、その位置はあまりにも不安定で、風が吹けば金属のバンドが吹き飛ばされてしまいそうだ。
「気をつけろよ」オーガストは平静に答えた。「玉座の間での反逆は、たいてい非難されるものだからな」
「だから、誰かがあなたにも眉をひそめているはずですね。」
ガリペイがバルコニーに上がり、オーガストの王冠を慣れた手つきでそっと元の位置に戻す。彼の存在感は威圧的で、肩幅は広く、背筋は伸びている。オーガストのしなやかで鋭い立ち姿とは対照的だ。いつもの黒い作業着に身を包んだガリペイは、まるで夜の帳の中に溶け込んでいるかのようだ。まるで、重い革の上で耐えられないような様々な武器を留めるバックルやストラップで夜が飾られているかのようだ。オーガストの真似をして腕をその上に乗せ、金メッキの手すりに体が触れると、美しいカチャカチャという音がするが、その音は下の市場の喧騒にかき消されてしまう。
「誰がそんなことをするんだ？」オーガストは淡々と尋ねる。自慢話ではない。自らの力でその地位を掴み取ったからこそ、自分の地位がどれほど高いかを知っている、深い自信に満ちた態度だ。
ガリペイはかすかな音を立てた。コロシアムの壁から目をそらした。脅威を探したが、何の異常も見つからなかったからだ。彼の注意はオーガストの視線へと移った。一番近い屋台の列の横でボールを蹴っている子供だ。
「ゲームの事前準備を引き受けたと聞きましたよ」子供はバルコニーにどんどん近づいてくる。「オーガスト、何をしているの？おじさんは…」
オーガストは咳払いをした。ガリペイは呆れたように目を回したが、その訂正を気に留めなかった。
「――申し訳ないが、君の父上は近頃、宮殿全体に腹を立てている。もし君が父上を怒らせたら、たちまち勘当されてしまうだろう」
暖かい南風がバルコニーに吹き込み、オーガストの半信半疑の息も吹き飛ばす。襟を引っ張ると、指先が絹の生地を滑る。生地は薄く、肌が冷たく感じるほどだ。養子縁組の書類はカサ王にシュレッダーにかけてもらいましょう。すぐには問題になりません。ここ数年、書類を成立させるために奔走してきたのは、計画のほんの一部に過ぎません。一番重要な部分とは程遠いものです。
「どうしてここにいるんだ？」オーガストは話題を変えて尋ね返した。「レイダが今夜、君の助けを呼んだと思ったんだが。」
「彼女は私を送り返した。サンの国境は大丈夫だ。」
オーガストはすぐには疑問を口にしなかったが、眉をひそめた。コロセウムを除けば、サンの端、壁のすぐそばが、サン＝エル内で民間人が集まって騒ぎを起こし、ゴミや廃棄された技術の山に群がる唯一の場所だ。騒ぎは決して長くは続かない。警備員が散開して彼らを解散させ、その後、民間人は宮殿の独房で一定期間過ごすか、密集した迷路のような街路へと散り散りになるかのどちらかになる。
「興味深いですね」とオーガストは言う。「オリンピック前日に暴動が起きなかったのはいつ以来か覚えていません」
あと数歩で、子供は彼らの真下に来る。彼女は周囲を気にせず、買い物客や売り手の間をボールをくぐり抜け、薄い靴をでこぼこの地面に踏み鳴らす。
「今年のゲームはすぐに終わるはずです。抽選に志願する人はほとんどいませんでした。」
ガリペイが言う「ほとんど」とは、数千人ではなく数百人だったという意味だ。かつてこの競技は、二人の王が財源を注ぎ込んでいた時代、はるかに大規模なイベントだった。カサ王の父が前王の治世に始めたもので、毎年恒例の一対一の死闘として始まったこの競技は、やがて複数の参加者が参加するイベントへと成長し、コロシアムを越えてサン・エル全土を競技場とした。かつて、熟練した戦士たちが闘技場で互いに引き裂かれるのを見るのは、一般市民には縁遠い娯楽に過ぎなかった。しかし今、この競技は誰もが参加できるスリル満点のイベントとなり、不満がくすぶる王国の解決策となっている。「赤ちゃんが飢えて空っぽになって死んでも心配するな」とカサ王は宣言する。「アパートの空きがなくなり、お年寄りが檻の中で寝なければならないとしても心配するな」と。「路地の向こうのストリップクラブのネオンライトで夜も眠れないとしても心配するな」と。宝くじにあなたの名前を載せ、同胞を 87 人だけ虐殺すれば、あなたの想像を超えるほどの富が授与されます。
「じゃあ、彼はリストを引いたの？」オーガストは言う。「幸運な参加者88人全員？」
88は幸運と繁栄の数字！ゲームの宣伝ポスターにはそう書かれています。締め切りまでにご登録いただければ、名誉ある参加者の仲間入りを果たせます！
「陛下は大変誇りに思っておられます。記録的な速さで名前を読み上げられたのですから。」
オーガストは冷笑する。カサがこれほど急速に発展したのは、効率性のためではない。オーガストが2年前に入場料導入を提案して以来、抽選の規模は大幅に縮小された。昨今の情勢悪化で、当選のチャンスに賭ける人が増えているのだろうと思うかもしれないが、サンアーの人々は、このゲームがインチキではないか、双子都市が執拗に賞金を騙し取っているように、優勝者も賞金を騙し取られるのではないかとますます恐れている。彼らの言うことは間違っていない。実際、オーガストは今年、たった一人の名前を入れるために抽選に手を加えたのだ。
顔をしかめながら、彼はバルコニーの手すりから一歩下がり、首の緊張を解き放った。目の前のコロシアムは年にたった二日間だけ、本来の用途である競技場として使われ、誰もいなくなる。しかし、今は市場として残っている。油まみれの食べ物屋、刃物を叩く金属加工工、扱いにくいコンピューターを修理して転売する技術者などが、こじんまりと密集した世界となっている。サン＝アーは、最後の瞬間までも、その煙で機能している。生き残るには、他に方法がないのだ。
「オーガスト」肘に触れる。オーガストはちらりと横を振り返り、ガリペイの銀色の瞳と交わる。王子の名を軽々しく口にする様子には、称号も階級も無視した警告の響きがある。オーガストは警戒する様子もなく、ただ微笑むだけ。口元がわずかに歪むだけで、表情はほとんど変化せず、ガリペイはその珍しい表情に驚き、言葉を失った。
オーガストは自分が何をしているのかを熟知している。ほんの少しの間気を逸らし、ガリペイの注意が他の場所に移った隙に、彼は次の行動を決める。
「私の体を中に入れてください。」
ガリペイは抗議するように唇を開いた。束の間の魅了からすぐに立ち直った。「あんなに飛び跳ねるのはやめてくれないか――」
しかしオーガストは既に去っていた。子供に視線を定め、勢いよく飛び込んで、新しい目をパチンと開いた。彼は高さの変化に適応しなければならず、一瞬バランスを崩した。周りの人々は驚きで身動きが取れなくなった。彼らは何が起こったのか分かっていた。ジャンプの合間の閃光は紛れもなく、古い体から新しい体へと弧を描くように変化していた。宮殿では長らくジャンプは違法とされているが、それでも物乞いが監視されていない屋台から餅を盗むのと同じくらい日常茶飯事だ。人々は目をそらすことを学んでいた。特に宮殿のすぐ近くで閃光が点滅している時はなおさらだ。
彼らは、自分たちの皇太子が飛び降りるとは思っていないのです。
オーガストは宮殿を見上げた。彼の体は石のように崩れ落ち、ガリペイの腕の中で竦み、竦みを保っていた。人の気がなければ、体はただの器に過ぎない。しかし、王位継承者の器は計り知れないほど貴重な財産だ。ガリペイの視線が、少女の体内に宿るオーガストの漆黒の瞳と交わると、彼はオーガストも絞め殺すとでも言うような言葉を口にした。
しかし、オーガストは既に反対方向に歩き出しており、ガリペイは誰かが3メートル以内に近づき、侵入を試みることのないよう、生身の体を猛烈に守るしかなかった。いずれにせよ、侵入者を追い出すのは彼にとって容易なことだろう。オーガストの気は強力だ。もし彼の体が二重になれば、相手から容易に制御を奪い返し、別の宿主を探させるか、行方不明にするか、どちらかを選べただろう。他人の体を二重にすることに関しては、双子都市において、成人、つまり跳躍遺伝子が発現する12歳、あるいは13歳さえあれば、彼が侵入できない器は存在しない。
問題は、誰かが快楽や権力のために彼の体を利用することではない。むしろ、抗議の意を表して彼の体を破壊する目的で侵入し、王子が飛び退く前に建物の端から投げ落とすようなトラブルメーカーのほうが問題なのだ。
オーガストは誰かとぶつかりそうになり、たじろぎ、市場の人通りの少ない道を探して身をかがめた。突然の感覚への襲撃には、いつも慣れるのに少し時間がかかる。大きな音、鮮やかな色。もしかしたら、彼は生まれながらの感覚を鈍らせすぎているのかもしれない。そして、これが本当の日常なのだ。靴磨きが屋台の後ろから叫びながら数枚のコインを差し出すと、オーガストは小さな手を伸ばしてそれを受け取る。理由はわからない。きっと何かの使い走りだろう。それならまだしも。子供に飛びかかるほどの力を持つ一般市民はほとんどいない。だからこそ、子供は最も信頼できる存在であり、建物の間を駆け抜け、サンアーの隅々まで気付かれずに飛び回っている。
オーガストはコロセウムを素早く出て、サンの南北を結ぶ唯一のメインストリートに出た。彼はこの複雑な街の左右の通行にも精通しているため、メインストリートを降りて人通りの少ないルートへと向かった。垂れ下がった電線の下を急いで進み、頭上の湿ったパイプから水が首筋に滴り落ちてきても、ほとんど顔をしかめなかった。しかし、しばらくすると冷たい湿気が肌を刺激し、ため息をつきながらオーガストは建物に入り、階段と曲がりくねった通路を通って移動することにした。この体には正体について結論を導き出すのに十分な特徴はないが、それ自体が答えになっている。マーキングもタトゥーもないので、クレセント協会への忠誠心もない。
「おい！おい、そこで止まれ」
いつも親切なオーガストが立ち止まる。年配の女性が彼に声をかけてきた。アパートのドアの前で腰にバケツを握りしめ、心配そうに佇んでいる。
「ご両親はどこにいるの？」と彼女は尋ねた。「この地域は危険よ。クレセント協会が目を光らせているの。あなたも侵略されてしまうわよ。」
「大丈夫だ」少女の体から、彼の声は高く、柔らかく、甘く響いた。ただ、オーガストの口調は自信過剰で、威厳に満ちていた。女性はそれに気づき、表情が疑いの表情に変わったが、オーガストはもう歩き始めていた。壁にスプレーで書かれた指示に従い、別の廊下を抜けて隣の建物に入った。薄い漆喰を通して低いうめき声が漏れる。この辺りには私営の病院がたくさんある。施設は不衛生な診療行為と汚い器具で満ちているが、ERの正規の病院よりもはるかに安い料金を請求しているため、患者がひっきりなしにやって来ている。こうした私営病院の半分は、間違いなく死体売買の陰謀だ。それでも…あちこちで死体がなくなっても、誰もその理由を知ろうとしない。オーガストが何をしようと、宮殿は絶対に気にしない。
角を曲がる。たちまち空気が一変する。低い天井には、薄暗い電球の光さえ届かないほど濃いタバコの煙が充満している。サンは闇の街だ。今は夜だが、太陽が昇っても建物は密集しており、通りは依然として影に包まれている。通り過ぎるたびにドアを数える。一つ、二つ、三つ……。
3つ目のドアをノックすると、小さな拳が外のドアの鉄格子の間を楽々と通り抜けた。2つ目の木製のドアが内側に開くと、そこには彼の2倍も背の高い男が立っていて、息を吐きながら彼を見下ろしていた。
「残り物がないんです」
オーガストは再びジャンプする。外から見ると一瞬の速さで、あの閃光のように速いのは分かっている。だが、実際にはいつもゆっくりと、まるでレンガの壁を突き破るように感じる。ジャンプが近づくほど壁は薄くなる。最も遠く、まさに限界の10フィート地点から見ると、まるで1マイルもの固い石を突き破っているかのように感じる。肉体の間で迷子になった者は、ここで捕らえられ、この無形の空間を永遠に彷徨う運命にある。
目を開けると、再び少女を見つめていた。鮮やかなオレンジ色の目は大きく見開かれ、戸惑っているようだった。タリンでは誰もがジャンプできるわけではない。ジャンプの遺伝子を持つ者でさえ、能力が弱すぎて危険を冒そうとしない者も多い。身体に侵入して支配権を巡る戦いに敗れるかもしれないからだ。しかし、遺伝子の有無に関わらず、一人の人間の気を持つ身体は、いつでも侵入される可能性がある。特にオーガストのような人物なら。少女はすぐに何が起こったのか理解した。
「先へ行け」とオーガストは指示し、賭博場の内扉を閉めた。中の人たちは閃光を見て、用心棒が用心棒にかかっていることに気づいた。ありがたいことに、オーガストは来るのを待っていた。
"殿下！"
駆け寄ってきた巣穴管理人の顔は、オーガストが前回来た時とは違っていたが、同一人物だとオーガストは確信していた。体は入れ替わることもあるが、あの男の薄紫色の目は変わらない。
「彼女は見つかったか？」オーガストは尋ねた。
「まさに間に合った、まさに間に合った」男は質問を無視して大声で言った。「どうか私と一緒に来てください、オーガスト王子」
オーガストは足取りに気をつけながら後を追う。この体は大きく、筋肉質だ。あまり速く歩きたくない。バランスを崩してつまずいてしまうかもしれない。拳を握りしめ、眉をひそめながら、カードゲーム台と麻雀台の周りをぐるりと回る。その間を動き回れるほどのスペースはほとんどない。靴が、ヘロインが詰まった針のようなものに音を立てる。テーブルの一つにいた女性が手を伸ばして彼のジャケットに触れた。ただ、上質な革の表地を撫でるだけだった。
「ここまでだ。もう現像は終わっているはずだ。」
男がドアを開けたまま、オーガストは赤い光の中で辺りを見回しながら中に入っていく。彼の目の高さには、乾かしかけの細い紐が交差し、様々な色合いの写真がぶら下がっている。男は一枚を外そうと手を伸ばした。震える指で紐を戻し、両手で写真を包み込む。しかし、オーガストに差し出す前に、彼は写真に釘付けになってためらった。
"何か問題でも？"
「いいえ。全く何も」男は首を横に振り、疑念を消し去った。「記録は根底まで徹底的に調べました。データベースは一つも残っていません。これが彼女です、陛下。お約束します。あなたの信頼とご支援に感謝いたします」
オーガストは片眉を上げた。この体では難しい。彼は代わりに写真を手渡そうとするが、男は急いでそれを手渡した。暗室全体が息を呑んだようだった。通気口がカクカクと音を立てて止まった。
「まあ」オーガストは言った。「よくやった。」
頭上の光は単調で、写真の色調がおかしく、被写体の目は白くぼやけているが、それでも間違いない。写真の中の女性は建物の玄関から降りている。鼻と口はマスクで覆われ、手には革手袋をはめ、体は体を横に傾けている。しかし、オーガストはどこにいても彼女だとすぐに気付くだろう。彼女は、たとえそのような状況下でも、自分の体を捨てるようなタイプではない。むしろ、5年間も彼のすぐ目の前で暮らし、この街でなんとか持ちこたえてきたものを誇示するだろう。
「ああ、いとこ」オーガストは写真に向かって言った。「もう隠れることはできないわ」ついに見つかったカラ・トゥオレミ姫。
クロエ・ゴングの『Immortal Longings』は2023年7月25日に発売されます。こちらから予約注文できます。
io9のニュースをもっと知りたいですか？マーベル、スター・ウォーズ、スタートレックの最新リリース予定
、DCユニバースの映画やテレビの今後の予定、そしてジェームズ・キャメロン監督の『アバター：ザ・ウェイ・オブ・ウォーター』について知っておくべきことすべてをチェックしましょう。
