非鳥類型恐竜が絶滅する直前と直後に形成された岩石は著しく異なっており、数千万年が経った今、科学者たちはその原因を特定したと考えている。そしてそれはチクシュルーブ小惑星の衝突ではなかった。
月曜日に学術誌「コミュニケーションズ・アース・アンド・エンバイロメント」に発表された研究論文の中で、研究者らは、恐竜が周囲に非常に大きな物理的影響を及ぼしたため、恐竜の絶滅が地球の地形、ひいては地質学的記録に大きな変化をもたらしたと主張している。
具体的には、白亜紀-古第三紀（K-Pg）大量絶滅として知られるこの大量絶滅により、深い森林が成長し、堆積物が安定し、川は大きく蛇行したり湾曲したりできるようになりました。
「生命が時間とともにどう変化してきたか、環境が時間とともにどう変化してきたかを考えるとき、たいていは気候が変化してそれが生命に具体的な影響を与えている、あるいはこの山が成長してそれが生命に具体的な影響を与えている、ということになります」とミシガン大学の古生物学者ルーク・ウィーバー氏は声明で述べた。
「生命そのものが気候や景観を変えられるとは、ほとんど考えられていません。矢印は一方向にだけ進むわけではないのです。」
池の堆積物ではなく河川の堆積物
ウィーバー氏とその同僚たちは、モンタナ州、ノースダコタ州、サウスダコタ州にまたがるウィリストン盆地と、ワイオミング州北中部のビッグホーン盆地を研究の焦点としました。ウィリストン盆地のフォートユニオン層は、非鳥類恐竜が絶滅した後に形成されたもので、ウィーバー氏がパジャマの縞模様に似ていると表現した色鮮やかな岩層が特徴です。フォートユニオン層の下には、氾濫原の外縁に似た、水分を豊富に含む土壌があります。
過去の研究では、色鮮やかな地層は海面上昇による池の堆積物の証拠だと推測されていました。しかし、研究チームの新たな調査により、「パジャマ模様の縞模様は実際には池の堆積物ではありませんでした。ポイントバー堆積物、つまり川の大きな蛇行部の内部を形成する堆積物です」とウィーバー氏は述べています。
「ですから、私たちが実際に見ているのは、静かで静かな水面ではなく、蛇行した川の内部の非常に活発な部分なのです」と彼は説明した。
これらの河川堆積物の上下には、植物質によって生成された一種の石炭の層がありました。研究チームは、これは河川の頻繁な洪水を防ぐことができる厚い森林の安定化効果によって形成されたと考えています。安定した河川では粘土、シルト、砂が氾濫原全体に分布しないため、代わりに有機質の残骸が堆積することが多いのです。
イリジウム異常
研究者たちは次に、チクシュルーブ小惑星が地球に衝突した際に地球の一部に堆積した、イリジウム異常と呼ばれる岩石層に注目した。このイリジウム異常はK-Pg境界を表している。
ビッグホーン盆地では、ウィーバー氏は恐竜時代の地層とそれに続く哺乳類時代の地層の間にある薄い赤色粘土層のサンプルを分析した。「なんと、イリジウムの異常はまさにこの二つの地層の境界、つまり地質が変化する部分に存在していたのです」とウィーバー氏は語った。
「この発見により、これはウィリストン盆地だけに限った現象ではないことが確信できました。おそらく北米西部内陸部全域に当てはまるでしょう。」
それでも、研究者たちはその理由に困惑していた。恐竜が何らかの形で環境を形作り、それが地質に影響を与えたのではないかと考えていたが、ウィーバーがゾウのような現生動物がどのように生態系を形成したかに関する一連の講演を偶然見つけたことで、チームはついに「ひらめき」を得た。これらの古代爬虫類は、当時の「生態系エンジニア」だったに違いない。
「恐竜は巨大だ。この植生に何らかの影響を与えたに違いない」とウィーバー氏は語った。
彼と彼の同僚は、非鳥類型恐竜が生きていた時代、彼らは植生を平らにし、その巨大な体格のために樹木被覆率に影響を与え、おそらく雑草がまばらで木々が散在する景観を形成したと主張している。これは、大きく蛇行していない川が頻繁に洪水を起こしていたことを意味している。しかし、彼らの大量絶滅の後、森林は繁栄し、堆積物を安定させ、砂州を形成し、川の構造を整えた。
「私にとって、私たちの研究で最も興奮したのは、恐竜が生態系に直接的な影響を及ぼした可能性があるという証拠だ」と、研究の共著者であるコートニー・スプレイン氏は語った。
「具体的には、彼らの絶滅の影響は、岩石記録における化石の消失だけでなく、堆積物自体の変化によっても観察できる可能性があります。」
地球は恐竜の絶滅を様々な形で痛感したに違いありません。しかし、ティラノサウルス・レックスがもう存在しないのは喜ばしいことです（メラクセス・ギガスについては触れないでおきます）。
