死んだマスの泳ぎ方から、一部の哺乳類がお尻で呼吸できるという発見まで、一流の型破りな科学者たちがマサチューセッツ工科大学で第34回イグ・ノーベル賞授賞式に出席しました。イグ・ノーベル賞は、ノーベル賞そのものとは違い、「人々を笑わせ、そして考えさせる」科学的発見を表彰するものです。
今年の受賞者の一人、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン縦断研究センターの上級研究員、ソール・ジャスティン・ニューマン氏に話を伺いました。彼の研究によると、105歳以上の人に関する主張のほとんどは誤りだということが分かりました。
受賞についてはどうやって知りましたか?
渋滞と雨の中、イギリスのケンブリッジ出身の男性に電話をかけた。彼からこの賞について聞いた時、真っ先に頭に浮かんだのは、クジラの鼻水を集めた女性と、空中に浮かぶカエルだった。「ぜひこのクラブに入りたい」と答えた。
式典の様子はどうでしたか？
式典は素晴らしかった。大きな豪華なホールで、ちょっとした楽しいひとときを過ごせた。まるで、最も真剣な式典を、あらゆる面で楽しませているような感じだった。
でも、あなたの仕事は実は非常に真剣なものですか？
2010年代の急激な高齢化に関するNature誌とScience誌の論文を数本、論破したことがきっかけで、このテーマに興味を持つようになりました。一般的に、人々の寿命に関する主張は、ほとんどが根拠に欠けています。私は世界中の110歳以上の人の80%を追跡調査しました（残りの20%は、意味のある分析が不可能な国の出身です）。そのうち、出生証明書を持っている人はほとんどいません。米国には500人以上の110歳以上の人がいますが、出生証明書を持っているのはわずか7人です。さらに悪いことに、死亡証明書を持っている人はわずか10%程度です。
その典型がブルーゾーンです。ブルーゾーンとは、人々が驚異的な割合で100歳まで生きると言われる地域です。20年近くもの間、ブルーゾーンは一般向けに宣伝されてきました。数多くの科学的研究、Netflixの人気ドキュメンタリー、地中海式ダイエットなどの料理本など、様々なテーマで取り上げられています。
日本の沖縄もその一つです。2010年に日本政府が行った調査によると、100歳以上の高齢者の82%が死亡していることが判明しました。110歳まで生きる秘訣は、死亡届を出さないことでした。
日本政府は1975年まで遡る世界最大級の栄養調査を実施してきました。当時から現在に至るまで、沖縄は日本で最悪の健康状態にあります。野菜の摂取量が最も少なく、非常に大酒飲みです。
他の場所はどうですか？
他のブルーゾーンも同様です。ユーロスタットは、イタリアのブルーゾーンであるサルデーニャ島とギリシャのイカリア島の平均寿命を記録しています。ユーロスタットが記録を開始した1990年当時、サルデーニャ島はヨーロッパ128地域中、老年期の平均寿命が51位、イカリア島は109位でした。これほど認知的不協和が起こっているとは驚きです。ギリシャでは、私の推計では、100歳以上の高齢者の少なくとも72%が死亡、行方不明、あるいは実質的に年金詐欺に遭っています。
不完全なデータの大部分を説明するものは何だと思いますか?
状況は様々です。沖縄では、百歳以上の高齢者がどこにいるかを知る最良の指標は、戦時中にアメリカ軍によって爆撃された記録保管所の所在地です。それには二つの理由があります。一つは、もしその人が亡くなった場合、死亡が確認されていない他の国の記録簿に記録が残ることです。もう一つは、生き残ったとしても、彼らの言語を話さず、異なる暦を使っており、年齢を間違えてしまう占領政府に送られるということです。
ギリシャの年金支給担当大臣によると、100歳以上の9,000人以上が年金受給中に死亡しているという。イタリアでは、1997年に約3万人の「生存」年金受給者が死亡していることが判明した。
100歳から110歳まで生きる人が多い地域は、年金詐欺への圧力が最も強く、記録も最悪です。例えば、イングランドで105歳まで生きるのに最適な場所はタワーハムレッツです。105歳になる人の数は、イングランドの裕福な地域全体を合わせたよりも多く、これにマンチェスターのダウンタウン、リバプール、ハルが僅差で続きます。しかし、これらの地域は90歳になる人の頻度が最も低く、英国では高齢者にとって最悪の地域とされています。
世界最高齢の男性、ジョン・ティニスウッドさんは推定112歳で、リバプールの非常に荒れた地域に住んでいます。最も簡単な説明は、誰かが彼の年齢をどこかで間違えて記録したということでしょう。
しかし、ほとんどの人は自分の年齢を忘れることはありません…
きっと驚かれるでしょう。英国バイオバンクのデータを見ると、中年期の人でさえ、自分の年齢や、子供を産んだ時の年齢を覚えていないことがよくあるのです。米国でも同様の統計があります。
これらは人類の寿命にとって何を意味するのでしょうか?
この問題は、詐欺や誤り、そして希望的観測によってあまりにも曖昧になっており、私たちには到底分かりません。この状況から抜け出す明確な方法は、物理学者を巻き込み、文書に頼らない人間の年齢測定法を開発することです。そうすれば、それを用いて人間の年齢を測定するのに役立つ指標を構築できるでしょう。
寿命データは将来の寿命予測に使用され、国民の年金給付額を決定する際に使われます。これは何兆ドルもの年金資金に関わる話です。データが不正確であれば、予測も不正確です。また、将来の高齢者ケアのための病院計画に、間違った金額を割り当てていることになります。皆さんの保険料は、こうしたデータに基づいて算出されているのです。
人間の本当の寿命について、あなたは何を推測しますか?
長寿は富と深く結びついている可能性が高い。裕福な人はよく運動し、ストレスが少なく、健康的な食事をしている。私はつい最近、過去72年間の国連の死亡率データを分析したプレプリントを発表したばかりだ。国連によると、死亡率が常に100％に達している国は、タイ、マラウイ、西サハラ（政府を持たない）、そしてプエルトリコだ。プエルトリコでは、年金詐欺が横行していたため、2010年に出生証明書が法的文書として完全に無効にされた。このデータは根底から腐っている。
イグ・ノーベル賞によって、あなたの科学はもっと真剣に受け止められるようになると思いますか?
そう願っています。でも、たとえそうでなくても、少なくとも一般大衆は笑って、このことについて考えてくれるでしょう。たとえ科学界がまだ少し神経質で、防御的だったとしても。もし私が生きている間に彼らが間違いを認めないなら、状況が変わるまで、誰かに私がまだ生きているふりをしてもらうしかないでしょうね。
ソール・ジャスティン・ニューマン、ロンドン大学ロンドン校（UCL）縦断研究センター研究員
この記事はクリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づきThe Conversationから転載されました。元の記事はこちらです。
