金星へのエンビジョンミッションは木曜日に欧州宇宙機関によって正式に承認され、同機関は2030年代初めまでに探査機を金星に送り込むことを約束したことになる。
エンビジョンは、金星の上層大気から核までを観測するために計画されている金星周回探査機です。金星は多くの点で、惑星進化の黒い箱（あるいはマスタード色）です。地球と同様の環境で形成されたと考えられている金星は、現在では高温で季節がなく、硫酸の雲に覆われています。また、自転速度が逆で、気圧は地球の92倍あり、表面には今も活火山活動が続いている可能性があります。つまり、金星が私たちの温暖で生命に覆われた大理石と、なぜこれほどまでに異なる惑星になったのかについては、多くの大きな疑問が残されているのです。
「EnVisionの特徴は、惑星全体を一つのシステムとして研究するというアプローチです」と、EnVisionのプロジェクトサイエンティストであるアン・グレテ・シュトラウメ＝リドナー氏はESAの発表で述べています。「EnVisionは、金星の表面、内部、そして大気をかつてない精度で調査し、それらがどのように機能し、相互作用するかを理解するのに役立ちます。例えば、EnVisionは複数の測定技術を用いて、表面と大気中における活火山活動の兆候を探します。」
エンビジョンは、NASAが金星探査計画を発表した数日後の2021年に発表されました。一連のミッションは、金星探査の長期にわたる停滞を背景にしています。NASAによる最後の金星探査は、1994年に終了したマゼラン計画でした。
ESAは最近でも金星探査を行っている。ESAの金星探査機「ビーナス・エクスプレス」は2006年に金星付近に到着し、2014年までに任務を終えた。一方、日本の宇宙機関JAXAは2015年に探査機を金星の周回軌道に乗せた。しかし、そのミッション（最新の金星探査）でさえ、打ち上げは2010年のことだ。エンビジョンが予定通り2031年に打ち上げられれば、ESAが最後に金星に打ち上げられてから25年が経過することになる。探査機はアリアネ6号ロケットで金星に向けて出発する予定だ。
NASAは2021年6月に、金星探査ミッション「VERITAS」と「DAVINCI+」の2つの計画を発表した。しかし、NASAジェット推進研究所の予算問題により、「VERITAS」は翌年に延期され、2023年にはミッション資金のほんの一部を除いてすべて撤回された。
ESAはNASAのように費用を心配していないものの、7年もあれば状況は大きく変わる可能性がある。エンビジョンの打ち上げが承認されたからといって、ミッションの打ち上げが保証されるわけではない。ヨギ・ベラが球技について言った有名な言葉は、惑星間ミッションにも当てはまる。しかし今、ESAの承認を得て、エンビジョンは金星の多くの謎の解明に一歩近づいた。
続き：なぜ金星は太陽系で最もエキサイティングな場所になるのか
