プエルトリコの象徴的なアレシボ天文台は先週、電波望遠鏡の主反射アンテナに太いケーブルが落下し、被害を受けました。私たちは現在、この不幸な事故について、そして、この苦境に立たされた天文台が再び観測できるようになるまでどれくらいの時間がかかるのかを含め、さらに詳しく調べています。
8月10日（月）早朝、金属製のプラットフォームを支える太い補助ケーブルがメインの反射皿に落下し、長さ30メートルの裂傷が生じました。ゴルフボールのようなグレゴリアン・ドームも損傷し、マルチビーム受信機を収容するドームへのアクセスに使用されていたプラットフォームも損傷しました。この事故による負傷者はいませんでしたが、プエルトリコの有名なアレシボ天文台での科学研究は、修理のため現在中断されています。
8月14日に行われたオンライン記者会見で、アレシボ天文台のフランシスコ・コルドバ所長は、今回の事故を「前例のない出来事」と表現し、約20年前に設置されたケーブルは今後15年から20年は使えるはずだったと述べた。しかし重要なのは、ケーブルが切れたわけではないということだ。コルドバ所長によると、太さ3インチのケーブルが天文台の3つの支柱のうちの1つにあるソケットから抜け落ちたのだ。
故障の正確な原因は依然として不明です。フロリダ宇宙研究所所長のレイ・ルーゴ氏が現在、調査を監督していますが、記者会見で説明したように、調査はまだ初期段階にあります。ルーゴ氏は、修理の「時期について推測する」ことを拒否し、現在は調査と施設で働く人々の保護に注力していると述べました。故障の原因が特定されるまでは、修理の時期を確定することはできないとルーゴ氏は述べました。
スペースニュースが報じているように、NASAの惑星防衛調整局長リンドリー・ジョンソン氏は、8月17日に行われたNASAの惑星科学諮問委員会の会議で、アレシボはおそらく「数か月間」運用停止になるだろうと率直に語った。
アレシボ天文台は主に全米科学財団 (NSF) の資金提供を受けていますが、NASA もこの天文台に資金を提供し、地球近傍小惑星の追跡と研究に使用しています。
「アレシボ山への被害はセントラルフロリダ大学の天文台管理者によって現在も評価中であり、その後、NSFはNASAを含む関係者と協議して今後の対応を決定する予定だ」とNASAの広報担当者は電子メールで説明した。
全長200メートル（655フィート）を超えるケーブルがパラボラアンテナに落下した。ケーブルの重量は1メートルあたり30キログラム（66ポンド）であることを考えると、「数トンもの物質がパラボラアンテナに落下した」ことになるとジョンソン氏は述べた。NASAが使用していたレーダー機器には損傷はなかったと付け加えた。
コルドバ氏によると、落下したケーブルによって250枚の主反射パネルが損傷し、主アンテナの下の支持ケーブルも数本が損傷したという。アンテナには4万枚のパネルが設置されているため、「交換は優先事項ではない」とコルドバ氏は述べた。「主反射装置は良好な状態」であるため、「これは大した問題ではない」と彼は述べた。現在、より複雑なのは、プラットフォームが運用継続に必要な構造的健全性を維持しているかどうか、そして「チームがそこにいても安全かどうか」を把握することだとコルドバ氏は述べた。幸いなことに、グレゴリアン・ドーム内部、特に受信機や送信機に損傷は見当たらないだろうと彼は予想している。
調査員たちは、3年前に島を襲ったハリケーン・マリアが今回の故障に何らかの関係があったかどうかはまだ分かっていない。コルドバ氏によると、重力波の調査や、地球近傍小惑星を追跡するNASAの惑星防衛プロジェクトなど、様々な天文学的研究が現在中断されているという。
https://gizmodo.com/six-months-after-hurricane-maria-puerto-ricos-famous-t-1823936036
この象徴的な天文台は、継続的な財政的不確実性への対応に加え、2017年にハリケーン・マリアが襲来した際にも被害を受けました。アレシボのチームにとって、今回の直近の困難は「道の途中にあるもう一つの障害」に過ぎないとコルドバ氏は述べ、さらにこう付け加えました。「私たちは非常に回復力のあるチームであり、マリアの襲来後、そのことを証明しました。」
