研究チームが、アーサー王物語の800年前の一節の完全な英訳を発表しました。彼らはまた、「ブリストル・マーリン」の愛称で呼ばれるこの写本の筆跡と言語スタイルを分析し、その起源と歴史に関する情報を得ました。ラマン分光法と呼ばれる画像化技術を用いて、テキストのかすれた部分をより鮮明に読み取ることができました。
15世紀初頭に出版された4冊の本の装丁に収められた「ブリストル・マーリン」は、アーサー王伝説の一節を綴った7つの羊皮紙の断片から構成されています。1250年から1275年の間に書かれたとされるこの写本は、文体と古期フランス語から判断すると、北フランスで書かれた可能性が高いと研究者らは述べています。アーサー王伝説はイングランド王に関するものですが、フランス各地で様々な形で語り継がれてきました。この写本は、「メルリン・ヴルガータ組曲」と呼ばれるこの物語を収録した最初の文書ではありません。研究者らは、この写本が最初に書かれたのは1225年頃だと考えています。つまり、「ブリストル・マーリン」は、かなり現代的な物語の再話だったということです。
ダラム大学で古フランス語マーリン文献を専門とする中世文学の学者、ローラ・チューハン・キャンベル氏は、米Gizmodoに次のように語っています。「中世のアーサー王伝説は、一定のルールと、複数の異なる物語に登場し互いに交流する一連のよく知られたキャラクターを持つ、首尾一貫した架空の世界を構成しているという点で、マーベル・ユニバースに少し似ています。（中略）この断片は第2巻からのもので、アーサー王の助言者としてのマーリンの台頭と、アーサー王が王として過ごした波乱に満ちた初期の時代を記録しています。」
ブリストル・マーリンの断片は、筆跡の違いから2人によって書かれたことが明らかで、おそらく弟子と、より博識な同僚のどちらかだったとキャンベル氏はメールで説明した。しかし、研究チームはラマン散乱と呼ばれる分光技術を用いて、時間とともに褪色したインクを鮮明にすることで、物語自体のこれまで見えなかった細部も明らかにすることができた。こうした手法は、歴史家やその他の専門家が、劣化した文書からこれまでアクセスできなかった知識を復元するのに役立っている。
ブリストル大学の中世フランス・イギリス文学の研究者で、国際アーサー王伝説協会英国支部の会長、そして今回の分析にも関わったリア・テザー氏は、アーサー王の物語は9世紀に遡るものの、私たちがよく知るような王者として登場するのは12世紀になってからだと指摘する。「断片のテキストが作成された頃には、アーサー王物語は長さと複雑さの両面で先行作から大きく発展しており、断片に見られる細部のわずかな変化は、写本の伝承がいかにダイナミックであったかを示しています」とテザー氏は米Gizmodoへのメールで述べている。
ブリストル・マーリン写本には、アーサー王伝説の後期版とは物語に若干の違いがあり、この物語の最も初期の解釈の一つがどのようなものであったかを明らかにしています。例えば、アーサー王伝説の定番である聖杯は、フランスの詩人クレティアン・ド・トロワが書いた版で初めて登場しました。
では、これらの文章がどのようにしてブリストルに渡ったのか？チームは写本の余白に、14世紀前半にイギリス人によって書かれた注釈を発見した。余白には「我が神よ」と走り書きされており、おそらく散文に心酔した誰かが書いたものと思われる。ブリストル大学のプレスリリースによると、これらの文章は別の本の装丁に貼り付けられていたため、チームはオックスフォード大学かケンブリッジ大学で廃棄物としてリサイクルされたと推測した。アーサー王伝説のこのバージョンは当時すでに時代遅れになっていたため、廃棄されたのかもしれない。「13世紀に流行したものも、150年から200年後には当然ながら流行らなくなっていました」とテザー氏は述べた。
物語はスクラップとして扱われたが、感謝すべきなのかもしれない。その再利用があったからこそ、断片が今日まで生き残ることができたのだ。
続き：歴史家が古代写本に隠された文字を観察できるようになった方法
