トゥルムの水没した洞窟で発見された驚くべき9,900年前の骨格は、アメリカ大陸に最初に定住した人類についての理解を深めると同時に、複雑化させている。
メキシコのユカタン半島は一般的にマヤ文明と関連付けられていますが、新たな考古学的証拠は、この地域には何千年も前にアメリカ大陸に足を踏み入れた最初の人々の一部が定住していたことを示唆しています。
PLOS Oneに本日発表された新しい研究は、人類史のこの時期についての理解を深める重要な新発見について述べている。メキシコのキンタナ・ロー州にあるトゥルム遺跡近くの水没したチャン・ホル洞窟で発見された9,900年前の骨格である。
30代で亡くなった女性の骨格には、この地域に少なくとも2つの異なるメソアメリカ初期移民集団が居住していたことを示唆する独特の特徴がいくつかある。彼らはマヤ人が初めて登場する約8,000年前にこの地域を故郷としていた。
ユカタン半島のこの地域の顕著な特徴は、水中洞窟と陥没穴の大規模な複合体です。数千年前、これらの洞窟と陥没穴は避難所として機能していましたが、後になって水没しました。近年、考古学者たちはこれらの暗い水たまりの底まで潜るという大胆な試みを行っており、その努力は報われています。これまでに、考古学者たちはこれらの水中洞窟で10体の人骨を発見しており、その中にはチャン・ホル3と名付けられた新しい洞窟も含まれています。
これらの化石が物語るのは、まさに驚異的です。2014年、トゥルムのダイバーたちが「オヨ・ネグロ」（スペイン語で「ブラックホール」を意味する）と呼ばれる洞窟で、少女の白骨遺体を発見しました。科学者たちは炭素年代測定法を用いて、これらの遺体の年代を10,976年前と算出しました。2000年代には、同じくトゥルム近郊のナハロン洞窟で考古学者たちが、11,570年前のものと推定される白骨遺体を発見しました。
これらはアメリカ大陸で発見された最古の人類化石の一部ですが、大きな問題があります。それは年代測定法に関係しています。長期間水中に沈んでいた骨は、有機組織、つまりコラーゲンが失われています。そのため、炭素年代測定は、せいぜい不確実なものとなります。
新たな研究論文の筆頭著者で、ドイツのハイデルベルク大学の考古学者であるヴォルフガング・シュティネスベック氏は、チャン・ホル3号の骨格の年代を30％完成度で測定するのに異なるアプローチを採用した。
「物理学に基づいた間接的な年代測定法を用いました」とスティネスベック氏はギズモードに語った。「この方法は、ウランの放射性崩壊とトリウムへの変換に基づいています。チャンホル洞窟がまだ乾燥していた頃に、指の骨の上に成長した石灰質の殻のウラン-トリウム同位体の年代測定を行いました。」
論文によると、指の骨に形成された方解石の固い殻は、洞窟の天井から滴り落ちた水によって形成されたものだという。研究共著者のノルベルト・フランク氏とハイデルベルク大学環境物理研究所のチームは年代測定を行い、チャン・ホル3の最小年齢を9,900年前と算出した。「最小」という言葉が重要だ。明らかに、スティネスベック氏の言葉を借りれば、殻が現れる前から遺体は既に「骨格化」していたため、化石はそれよりはるかに古いものと考えられる。
同様の外殻は、以前同じ洞窟で発見された骨格「チャン・ホル2」にも見られました。スティネスベック氏のチームは2015年に、同じウラン・トリウム法を用いてこの化石の年代測定を行いました。その結果、最低でも11,300年前のものと推定されましたが、骨格に見られる外殻の量から判断すると、おそらく13,000年前のものと推定されます。チャン・ホル2の個体は、アメリカ大陸で発見された最古の骨格の一つです。
チャンホル洞窟の他の考古学的証拠も同様の年代を示しています。2018年には、同じチームが古代の火穴から採取した木炭の破片の年代測定を行い、およそ9,100年前から7,900年前の範囲と推定しました。
「これらの炭の集積は、古代の照明跡であると我々は解釈しています」とスティネスベック氏はギズモードに語った。「チャンホル洞窟は乾燥しており、アクセスが容易だったこと、そして人類が完新世前期から中期にかけて少なくとも1200年間、洞窟を利用していたことを示す強力な証拠となります。その後、世界的な海面上昇と洞窟群の洪水によってアクセスが次々と遮断されました。」
チャン・ホル3号の骨格分析の結果、死亡時の年齢は30歳前後の女性であることが示唆されました。トゥルムを含む南北アメリカ大陸で発見された400体以上の古代頭蓋骨を比較分析した結果、丸い頭を示唆する「中頭蓋骨」の頭蓋骨パターンが明らかになりました。これは、中央メキシコや北アメリカで発見された古アメリカ人の頭蓋骨など、他の地域で発見された頭蓋骨とは対照的です。これらの古アメリカ人の頭蓋骨は、細長い頭蓋骨を示唆する「長頭蓋骨」の頭蓋骨パターンを特徴としています。チャン・ホル3号の個体は虫歯にも悩まされており、これは糖分を多く含む食事が原因と考えられます。長頭蓋骨の個体は虫歯になりにくい傾向がありますが、硬い食べ物を噛むことで歯がひどく摩耗しています。
これらの証拠を合わせると、更新世から完新世への移行期とほぼ同時期に、メキシコ地域に少なくとも2つの身体的に異なる人類集団が存在していたことが示唆されます。これは2つの可能性のいずれかを示唆しています。1つは、少なくとも2つの異なる集団がユーラシア大陸から北米大陸に到達した、もう1つは、これら2つの集団はアメリカ大陸に到達した単一の集団から分岐したものの、その後、時間の経過とともに分岐し、独自の身体的特徴を発達させた、というものです。
「いずれにせよ、アメリカ大陸の初期定住の歴史はより複雑で、一般に考えられているよりも数千年も昔に遡る可能性がある」とスティネスベック氏は述べ、自身の研究とオハイオ州立大学の科学者マーク・ハッベ氏と共同執筆した最近の研究を証拠として挙げた。「しかしながら、DNAデータがないため、これらの人々が元々どこから来たのか、そしてどのようにしてアメリカ大陸に来たのかを断言することはできない」と彼は述べた。
https://gizmodo.com/something-completely-unexpected-happened-to-the-first-s-1826455987
実際、論文で提示されたシナリオは、同時期にユーラシアから北米に流入した他の集団が、今回の研究で説明されている2つの集団とは関連がなかった可能性を排除するものではない。そして、現存するDNA証拠は（たとえわずかであっても）祖先の分岐、複数回の移動、そして分岐した集団の再統合という複雑な物語を示唆している。
しかし、チャン・ホル3号の分析はそれだけでは終わりません。この古代の女性は頭蓋骨の外傷と病気に苦しんでいました。
彼女の頭蓋骨には少なくとも3箇所の重傷の痕跡が見つかりました。硬い物体、あるいは複数の物体に殴打され、頭蓋骨が骨折したようです。これらの傷が原因で死亡したかどうかは不明ですが、頭蓋骨には治癒の兆候は見られませんでした。これらの傷が彼女の死因となった可能性は「高い」ものの、このシナリオを裏付ける「確かな証拠」はない、とスティネスベック氏は警告しました。
チャン・ホル3号は、頭蓋骨に見られるへこみやクレーター状の変形から、細菌性疾患にも罹患していたとみられる。具体的には、トレポネーマ腹膜炎に感染していた可能性があり、この疾患は骨炎（骨の炎症）または重度の骨膜炎（骨を囲む結合組織の炎症）を引き起こす可能性がある。研究者らは、これらの頭蓋骨の変形が侵食によって引き起こされた可能性を否定した。
「したがって、これらは人類学的に重要なものであり、特に梅毒を引き起こす細菌群であるトレポネーマが関与している可能性があるという点で重要である」とスティネスベック氏は述べ、新論文では「この病気（梅毒）の証拠を提示していない」と明言した。
トゥルムの水没洞窟は、考古学的遺跡としての計り知れない価値を着実に示しています。これらの洞窟には、きっと多くの魅力的な物語が秘められているはずです。さあ、あなたもぜひ潜ってみてください。
