探査機は太陽に最も近い惑星である水星の探査に着手し、クレーターが多数存在する表面の探査に向けて準備を進めている。ベピコロンボ計画は先日、水星に接近してフライバイ（接近通過）した際に、衝撃的な新画像を撮影した。この画像から、衝突クレーターにジャマイカの先駆的芸術家の名前が付けられた。
欧州宇宙機関（ESA）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）の共同ミッションであるベピコロンボは、6月19日（月）午後3時34分（米国東部時間）に水星に最接近しました。探査機は最接近時に水星表面から約236キロメートル（146マイル）の距離に到達し、太陽系の小さいながらも力強い惑星の鮮明な画像を撮影しました。
探査機の監視カメラ3は水星の数十枚の画像を撮影し、一晩で地球に送信しました。ESAは火曜日、ベピコロンボが岩石惑星に接近し、3度目の離反を前にする様子を捉えた3枚の画像を公開しました。
実際、これはベピコロンボにとって6回の重力アシストのうちの3回目であり、水星の重力を利用して減速しながら水星の周回軌道に進入する位置を調整します。この探査機は実際には2機のオービターが積み重ねられたもので、それぞれが水星の謎を解明するための独自の科学機器を搭載しています。
この最初の画像では、ベピコロンボが水星の夜側に接近し、太陽光線が小さな惑星を照らし始めています。ESAによると、この写真は探査機の最接近から約12分後に撮影されたものです。水星の多数の衝突クレーターを含む、起伏の多い表面地形がはっきりと確認できます。
水星の地形が影から姿を現すにつれ、探査機のアンテナの右側に、幅218キロメートル（135マイル）の巨大なピークリング衝突クレーターが現れました。注釈付き画像（上）は、新たに命名されたクレーターの位置と、他のいくつかのクレーターを示しています。
「フライバイの撮影計画を立てている最中に、この大きなクレーターが見えるだろうと認識していましたが、まだ名前が付けられていませんでした」と、ベピコロンボ撮影チームのメンバーであるデイビッド・ロザリー氏はESAの声明で述べています。その結果、このクレーターは国際天文学連合によって、ジャマイカで最も偉大な芸術家の一人であるエドナ・マンリーに敬意を表して「マンリー」と名付けられました。
クレーターの盆地底は滑らかな溶岩で覆われており、水星の火山活動の歴史を物語っています。ベピコロンボは、ミッション中にマンリー・クレーターの探査をさらに進める予定です。
ベピコロンボと水星の短いランデブーは残念ながら終了し、2024年9月5日の宇宙船の4回目の重力アシストまで、2つの探査機は再び会うことはないだろう。
一方、探査機ベピコロンボは、8月に予定されている「スラストアーク」シーケンスに向けて準備を進めており、厳しい課題に直面しています。6週間かけて電気推進システムを徐々に始動させ、太陽の強力な重力に抗うように減速させます。
「我々はすでにこの長いスラスタアークに備えるために集中的に取り組んでおり、宇宙船と地上局間の通信とコマンドの機会を増やし、各シーケンス中のスラスタ停止間の迅速なターンアラウンドを確実にする」とESAのベピコロンボ・ミッション・マネージャー、サンタ・マルティネス・サンマルティン氏は声明で述べた。
太陽の重力は水星への到達を非常に困難なものにしており、ベピコロンボは太陽系の最も内側の惑星に到達した3番目の宇宙船です。2018年に打ち上げられたこのミッションは、2025年に水星の周回軌道に最終的に到達する予定です。ベピコロンボは2つの周回衛星に分割されます。ESAの水星惑星探査機（水星の表面と内部をスキャンする）とJAXAの水星磁気圏探査機（水星の磁場を観測する）です。
