宇宙飛行界は異例の忙しさで、話題は地上に残っているロケットのことばかり。特にクリスマスムードが高まっているのは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）がクリスマスイブにバルカン・ケンタウルスロケットの打ち上げに向けて準備を進めているというニュースだ。
ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、今年の締めくくりとして、ケープカナベラルから12月の夜空を照らす、待望のバルカン・ケンタウルスロケットの打ち上げに向けて準備を進めています。宇宙ファンがこの壮大な宇宙ショーを待ちわびる中、今週はSpaceXのスターシップ、アリアン6号の重要なテストや、NASAのアルテミス2号ミッションの大きな進展など、活気に満ちた活動が続きました。
バルカンのクリスマスプレゼント
ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）は、待望のバルカン・ケンタウルスロケットを12月24日にフロリダ州ケープカナベラルから打ち上げる計画を発表した。打ち上げ時期は12月26日まで延長されるとCNBCが報じた。同社CEOのトリー・ブルーノ氏は、火曜日に開催されたCNBCテクノロジー・エグゼクティブ・カウンシル・サミットに出席し、打ち上げ日を確認した。
まさにグリンチの打ち上げチャンス到来といったところだが、宇宙は誰も待ってくれない。この発表は、2021年のクリスマスに予定されていたウェッブ宇宙望遠鏡の打ち上げを想起させる。バルカンの初ミッションは、2つのペイロードを搭載する。アストロボティック社が開発した商用月着陸船と、セレスティス社にとって貴重な貨物、つまり宇宙を最後のフロンティアにしたいと願う故人の遺灰だ。
ULAは現在、ロケットの上段の製造と認定に取り組んでいる。ブルーノ氏によると、全長62メートル（202フィート）の完全使い捨てロケットの打ち上げ準備と認定試験という2つの作業は「並行して」進められており、CNBCによると、11月に完了する予定だという。
ULAのバルカンロケットは、3月の試験中にエンジンが爆発するなど、過去1年間、数々の困難と遅延に直面してきました。関連情報として、ULAは当初、初飛行でAmazonのプロジェクト・カイパーの実証衛星2機を打ち上げる予定でした。しかし、ロケットの遅延により計画が変更され、最終的に10月初旬にULAの信頼できるアトラスVロケットで衛星の打ち上げに成功しました。
2014年から開発が進められているヴァルカンは、過去20年間運用されてきた同社のアトラスVおよびデルタIVロケットの後継機となる予定です。ヴァルカン・セントールロケットは、ULAの宇宙輸送における次のステップであり、より効率的で費用対効果の高い打ち上げを目指しています。その導入は極めて重要であり、競争が激化する宇宙打ち上げ業界においてULAの競争力を決定づけることになります。
SpaceXのスターシップ用のフルウェットドレス
SpaceXは火曜日、巨大ロケット「スターシップ」のウェットドレスリハーサルを予期せず実施したと、X（旧Twitter）で発表した。同社によると、スーパーヘビーブースターとスターシップの上段ステージには「打ち上げ前の飛行リハーサルとして、本日1000万ポンド（約4500トン）以上の推進剤が充填された」という。これは単なるテストだったため、その後燃料は排出された。
車両は、規制当局の承認を待って、完全に統合されたスターシップの2回目のテスト飛行の準備が整っています。pic.twitter.com/9tC4yKecmw
— SpaceX (@SpaceX) 2023年10月25日
イーロン・マスク率いる同社は、規制当局の承認を待って、2回目の試験飛行の準備が整ったと発表した。4月20日の初飛行は順調に進まず、ロケットがテキサス州の発射場とその周辺地域に損害を与えた。
規制当局の承認は来年まで待たれる可能性があります。FAAは、次期スターシップの打ち上げライセンスを承認する前に、スペースXのボカチカ・ロケットのアップグレードについて、米国魚類野生生物局（FWS）による評価を必要としているからです。FAAが義務付けた63の是正措置の中には、スターシップの33基のラプターエンジンの打ち上げ時の出力を抑えるために設計された新しいデリュージシステムが含まれており、FWSの調査のきっかけとなっています。打ち上げ準備が整えば、推定1700万ポンドの推力を持つスターシップは、世界で最も強力な運用ロケットとなります。
アリアン6号も濡れたドレスを着る
火曜日、フランス領ギアナのクールーにあるヨーロッパ宇宙港で、新型アリアン6ロケットの本格的なウェットドレスリハーサルが、CNES（フランス国立宇宙研究機関）、ESA、アリアンスペース、アリアングループの共同チームによって実施されました。ESAのプレスリリースによると、この作業はロケットへの燃料補給とその後の燃料排出で構成され、3つのチームが10時間交代制で30時間以上にわたり作業を行いました。
このウェットリハーサルは、アリアン6号地上チームが打ち上げカウントダウンをフルに実行した3回目の機会となりました。このテストは、気温の低い環境下での運用を評価するため、夜間に実施されました。
アリアン6ロケットは、低温の液体酸素と水素を燃料として使用します。極寒のため、燃料は温まると急速に膨張し、特に湿度の高い環境ではロケットに霜が付く可能性があります。ロケットのタンクへの燃料の充填と排出には長い時間がかかるため、エンジニアは温度と圧力を監視しながら、そのプロセスを慎重に管理する必要があります。アリアン6の試験機は本物そっくりですが、打ち上げを想定したものではありません。ただし、ヴィンチ上段などの本物の部品が含まれています。
次のステップは、アリアン6ロケットの主エンジンを8分間噴射することです。これは11月末までに実施される予定の重要なテストです。アリアンスペースは、来年初めにこのロケットを初打ち上げしたいと考えています。
アリアン6号は10年近く開発が進められてきました。全長197フィート（約60メートル）のこの打ち上げロケットは、2基または4基のサイドブースターを搭載した2つのバージョンがあります。主エンジンのヴァルカン2.1と上段ロケットのヴィンチはどちらも液体水素と酸素の混合燃料を使用し、10.3トンの貨物を低地球軌道まで運ぶことができます。
オリオンがアルテミス2バックパックを入手
ESAがプレスリリースで発表したように、2つ目の欧州サービスモジュール（ESM-2）がアルテミス2号オリオン宇宙船に搭載されました。これは、来年または2025年初頭に予定されている、宇宙飛行士を月周回・帰還させるアルテミス2号ミッションの開発における重要な節目となります。
フロリダ州のケネディ宇宙センターに2年余り前に到着したESM-2は、大規模な準備作業を経ています。技術者たちは、4人の乗組員を乗せて月面フライバイを行う将来のミッションに向けて、オリオン宇宙船の準備を進めてきました。
サービスモジュールは宇宙船の不可欠なサポートユニットとして機能し、バックパックのように、電力、推進システム、生命維持システムなど、特定のミッションに必要なすべての重要な物資と機器を搭載します。ESAはアルテミス1号にもサービスモジュールを提供し、2022年11月16日から12月11日までのミッション中、素晴らしい働きを見せました。
今後の作業としては、技術者が太陽電池パドルを取り付けて宇宙船の組み立てを完了させ、その後NASAの探査地上システムチームに引き渡されて更なる準備作業が行われる。これには、タンクへの推進剤の充填、打ち上げ中止システムの取り付け、そして最後にオリオンをスペース・ローンチ・システム（SLS）に接続する作業が含まれる。
巨大ロケットといえば、こちらも形になりつつあります。NASAとそのパートナーは最近、4基のRS-25エンジンすべてをブースターに搭載しました。2基目のSLSが約1年後に飛行する可能性があることを考えると、このタイミングは理にかなっています。
たった1週間でこれだけのロケット開発が実現しました。これらのアップデートが将来のロケット開発に活かされ、近い将来、エキサイティングな打ち上げが実現することを期待しています。
