石油会社は、国民を欺き、気候変動対策を阻止する上で単独で行動してきたわけではない。彼らは、世界で最も収益性の高いPR会社数社から大きな支援を受けてきた。この関係性はこれまでほとんど調査されてこなかった。火曜日に学術誌「クライマティック・チェンジ」に発表された研究は、化石燃料会社が自社のイメージを巧みに操り、自社のメッセージに合うように科学情報を操作するのにPR会社が果たしてきた役割を徹底的に記録した初の研究である。
PR会社や広告キャンペーンは、化石燃料を実際よりも悪く見せかけるために今日でも使われている多くの用語を生み出しました。例えば、「クリーンコール」「再生可能天然ガス」「炭鉱地帯」「カーボンフットプリント」などです。業界を支える上で大きな影響力を持つにもかかわらず、PR会社の仕事は目に見えないように設計されており、特に地球の運命のようなデリケートなテーマに関しては、PR会社は必ずしも自社の業務内容やクライアントの情報を宣伝しているわけではありません。本調査とそれに伴う要約の作成には、業界ニュース、発表、ケーススタディ、その他資料（PR・広告業界誌の過去号を含む）を徹底的に調査しました。
「本当に膨大な量の重労働だった」と、この研究論文の主執筆者でブラウン大学の客員教授ボブ・ブルル氏は語った。
その研究の結果、PR会社が汚染者と手を組んで企業のイメージやメッセージを作り上げていった数十年にわたる説得力のある記述が生まれました。多くのPR会社は、研究著者が「フロントグループ」と呼ぶもの、つまり特定のメッセージを宣伝するために有償または無償の外部関係者を雇用しています。これは、企業が実際よりも多くの支持を得ているように見せるために時々行うアストロターフィング（偽装工作）に似ています。例えば、DDCアドボカシーという会社は、2012年から2017年にかけて、業界を代表するロビー団体であるアメリカ石油協会のために2つのフロントグループを運営し、水圧破砕を支持する草の根運動団体であるかのように見せかけていました。
本調査で特定された多くのPR会社は、汚染者や環境保護団体・環境保護団体のキャンペーンに携わってきた。ニューヨークに拠点を置くケッチャムは、2009年にコペンハーゲンで開催された国連気候変動会議のPR活動を主導してからわずか数年後の2014年、エクソンモービルとロシアのガス会社ガスプロムのキャンペーンを実施した。
世界トップ2のPR会社、エデルマンとウェーバー・シャンドウィックは、それぞれ長年にわたり環境汚染企業と関係を築き、数百万ドルもの収益を上げてきました。しかし、汚染企業との長年にわたる取引の歴史にもかかわらず、業界の大物たちはその仕事に対してほとんど批判を受けていません。「人々はこの不透明な世界を無視したがっているようです」とブリュレ氏は言います。
ブリュル氏の過去の研究の一部は、気候変動否定論を推進し、対策を遅らせようとするシンクタンクや擁護団体への資金の流れを追跡することに焦点を当てており、その中にはコーク兄弟やヘリテージ財団といった有名団体も含まれる。彼が今年初めに発表した研究では、気候変動否定論を推進するために、様々な闇資金団体に年間平均3,600万ドルが流入していると推定されている。
「APIとエデルマンの間で1年間7500万ドルの契約を結んだ例を挙げましょう」とブリュレ氏は述べた。（調査によると、APIは2008年以降、エデルマンに少なくとも4億3900万ドルをキャンペーン費用として支払っている。）「エクソンモービル、コーク・ブラザーズ、そして3つか4つの保守系シンクタンクについて話している。もしそれだけの話なら、5%か10%の話だ。残りの90%はPR会社に流れ、メディア報道、メディアへの売り込み、社説、メッセージング、危機時の風評管理など、彼らができることすべてに費やされているお金はどうなっているのだろうか？」
幸いなことに、PR会社は批判されるとかなり敏感です。カーマイケル・リンチ社がコノコ・フィリップス社と行ったZ世代向けの取り組みについて報じた後、同社は提携に関するケーススタディから、キャンペーンによって原油販売が何バレル増加したかを誇示する統計をひっそりと削除しました。（もちろん、これは同社が今後、汚染企業との取り組みについてより慎重になる可能性も示唆しています。）また、活動家たちは最近、著名人を起用したキャンペーンでエデルマン社を標的にし、エクソンなどの化石燃料企業との取引を断つよう圧力をかけています。これに対し、エデルマン社は環境への取り組みを強調する取り組みを開始しました。イメージ重視の業界にとって、影の部分にスポットライトを当てることは、実際に変化をもたらす可能性があるのです。
