ファンタジー作家のホリー・ブラック (『スパイダーウィック・クロニクルズ』) が、1 月の『The Stolen Heir』で、大人気シリーズ『Folk of the Air』と同じ世界を舞台にした新しい 2 部作の幕開けを飾ります。io9 は、この待望の YA 作品の第 1 章を皆さんにお届けできることを嬉しく思っています。それでは早速見ていきましょう。
まず、背景を説明するために物語の概要を説明します。
逃亡した女王。乗り気でない王子。そして、二人を破滅させるかもしれない冒険。
蛇の戦いから8年が経った。しかし、凍てつく北の地では、歯の宮廷のノール女王が氷針城塞を奪還した。彼女は古代の遺物を用いて、自分の命令に従い復讐を果たす棒と雪の怪物を生み出している。
歯の宮廷の幼い女王であり、母を凌ぐ唯一の権力者であったスレンは、人間界へと逃れた。そこで彼女は森の中で野生のまま暮らしている。孤独で、歯の宮廷で受けた容赦ない拷問の記憶に今も悩まされている彼女は、愚かな取引から人間たちを解放することで時を待っている。嵐の魔女ボグダナに夜の街を追われるまでは、彼女は自分が忘れ去られたと信じていた。スレンは、かつて婚約していたエルフヘイムの継承者、オーク王子に救われる。スレンは長年、オーク王子を恨んでいた。
17歳になったオークは、魅力的で美しく、そして策略家でもある。北へと向かう任務に就き、スレンの助けを求めている。しかし、もし彼女が同意すれば、かつての少年と信頼できない王子から心を守り、乗り越えてきたと思っていた全ての恐怖に立ち向かうことになる。
以下は完全な表紙です。その後に『盗まれた相続人』の第一章が続きます。
第1章
月の傾きから、10時半頃だと分かる。彼女は大学2年生で、勤務時間は不規則だ。私が影から見守る中、彼女は空になったシリアルのボウルを、割れてたわんだデッキの一番上の段に置く。それから、牛乳パックから牛乳をゴクゴクと注ぎ込む。少しこぼれる。しゃがみ込み、木々の向こう側を眉をひそめて見つめる。
ありえない瞬間、まるで彼女が私を見ているかのようでした。
私は暗闇の奥深くへと進んでいきます。
松葉の香りが空気中に漂い、腐葉土や裸足で踏み潰す苔の香りと混ざり合っている。そよ風は、リサイクルビンの瓶にまだくっついている、ベタベタして腐った、甘い残滓の匂い、空のゴミ箱の底にある何かの腐った匂い、そして姉の姉がつけている香水のケミカルな甘さを運んでくる。
お腹を空かせた彼女を見つめる。ベックスは近所の猫のためにミルクを置いていくけれど、私は彼女が私のために置いていくのだと想像するのが好きだ。彼女の忘れられた妹のために。
頭上で蛾が飛び、蚊がブンブンと羽音を立てる中、彼女は数分間そこに立ち尽くす。彼女が家に戻ると、私はこっそりと家に近づき、窓からテレビの前で編み物をする私の母の姿を眺める。朝食コーナーでノートパソコンに向かい、メールに返信する私の父の姿も見ていた。彼は疲れたように目に手を当てていた。
歯の法廷では、私を育ててくれた人間を父母と呼ぶと罰せられた。ジャレル卿は息を呑むほどの強烈な一撃とともに「人間は動物だ」と諫めた。「汚らわしい動物だ。お前は彼らと血を分けていない」
ジャレル卿の怒りを逃れようと、私は彼らを「母ならぬ」「父ならぬ」と呼ぶように自分に言い聞かせた。彼らが私にとってどんな存在だったのか、そして二度とどんな存在にもなれないのかを、私は忘れないようにしている。私の居場所はどこにもなく、私の居場所は誰にもないのだということを、私は自分に言い聞かせている。
首の後ろの毛がゾクゾクする。辺りを見回すと、高い枝にフクロウがいて、首を振りながら私を観察しているのに気づいた。いや、フクロウではない。
私は石を拾い上げて、その生き物に投げつけた。
それはホブの形に変形し、羽根を羽ばたかせながら甲高い音を立てて空へ飛び立ちます。二度旋回した後、月に向かって滑空します。
地元の人たちは私にとって友達じゃない。それは私が確認した。
私が何者でもなく、どこにも属さないもう一つの理由。
かつて遊んだ裏庭に長居したいという誘惑をこらえ、町外れのサンザシの枝へと向かった。薄暗い森の中を歩き続け、裸足で夜を進む。墓地の入り口で立ち止まる。
早春には巨大な白い花を咲かせ、墓石やその他の墓石よりも高く聳え立つサンザシの木。地元の人々、特に10代の若者たちは、切実な願いを叶えるためにここに来て、枝に願いを結びつけます。
子供の頃に聞いた話です。「悪魔の木」って呼ばれてるんですよ。三度来て三つ願い事をすると、悪魔が現れるらしいんです。願い事を叶えてくれて、その代わりに欲しいものを奪ってくれるらしいんです。
でも、悪魔じゃないわ。フォーク族の中で暮らしてきた今、あの約束を果たす生き物はグライスティグ、つまりヤギの足を持ち、人間の血を好む妖精だと知っているの。
枝の揺りかごに登り、木の枝が揺れるたびに花びらが舞い散る中、私は待つ。ざらざらとした樹皮に頬を寄せ、葉のざわめきに耳を澄ませる。サンザシの木を囲む墓地には、100年以上も前の墓が並んでいる。石は風化して薄くなり、骨のように青白くなっている。もはや訪れる人もいないため、ここは切羽詰まった人々が人目につかないように訪れる絶好の場所となっている。
花の天蓋を通して、いくつかの星が私の目に瞬いている。歯の宮殿には、拷問や殺人、裏切りに最も縁起の良い日を探し求める天空の図を作るニセがいた。
見上げているが、星に隠された謎が何であれ、読み取れない。妖精界での教育は乏しく、人間界での教育は一貫性に欠けていた。
真夜中過ぎ、グライスティグが足音を立ててやって来る。彼女は膝丈のバーガンディ色のロングコートを着ており、ヤギの足元が際立つようにデザインされている。樹皮のような茶色の髪は、しっかりとした三つ編みにまとめられている。
彼女の傍らには、バッタのような緑色の肌と羽を持つ妖精が飛んでいる。ハチドリより少し大きいくらいの大きさで、落ち着きなく羽音を立てて空を舞っている。
グライスティグは翼のある妖精の方を向く。「エルフヘイムの王子様？王族がこんな近くにいるなんて、興味深いですね…」
王子様のことで私の心は鈍くドキドキする。
「甘やかされて育ったって言うんだ」と妖精はさえずる。「それに野蛮。玉座につくには無責任すぎる」
私の知っていたあの少年とは似ても似つかないが、最後に会ってから4年も経たないうちに、彼は高等法院のあらゆる享楽に招かれ、ありとあらゆる放蕩に満ちた楽しみを堪能していたはずだ。おべっか使いやおべっか使いたちが彼の気を引こうと躍起になり、今ではマントの裾にキスするほど近づくことも許されないほどだっただろう。
妖精は飛び去っていった。ありがたいことに、私がしゃがんでいる木の枝の間を縫うように飛んでいくことはなかった。私はじっと観察することにした。
その夜、三人が願い事をしにやって来た。一人は、私が連れ去られる前の年に、私と四年生の時に一緒だった砂色の髪の若い男。彼は震える指で、紙切れを紐で枝に結びつけていた。二人目は、猫背の老女。彼女は濡れた目を何度も拭いており、メモを結束バンドで留める頃には、涙で濡れていた。三人目は、そばかすのある男で、肩幅が広く、野球帽を深くかぶって顔の大部分を隠していた。
そばかす男にとって、これは三度目の旅だった。到着すると、グライスティグが影から姿を現した。男は恐怖の呻き声を上げた。まさかこれが現実だとは思っていなかった。滅多にそんなことは起きない。彼らは自分の反応、恐怖、そして出す音に、自ら恥ずかしさを覚えるのだ。
グライスティグは、彼が三枚の別々の紙にそれぞれ三回ずつ書き記したにもかかわらず、彼に何を望んでいるのかを言わせようとします。彼女は願い事を読む気は全くないようです。
ええ。この男は何かまずい商取引があって金が必要なんです。もし金がなければ家を失い、妻にも捨てられてしまう。彼はグライスティグにそう囁きながら、結婚指輪をいじくり回した。その代わりにグライスティグは彼に条件を突きつけた。7ヶ月と7日間、毎晩、新鮮な人間の肉を一つずつ持ってこなければならない。自分の肉でも、他人の肉でも、どちらでも好きな方を選んでいい。
彼は熱心に、必死に、愚かにも同意し、魔法のかかった革片を彼女の手首に巻き付けさせました。
「これは私の皮で作ったのよ」と彼女は彼に告げる。「どんなに隠れようとしても、これがあればあなたを見つけられるわ。どんな人間が作ったナイフでも切れないわ。約束を守れなかったら、締め付けられてあなたの腕の血管まで切り裂いてしまうわ」
初めて、彼の顔にパニックが浮かんでいるのがわかった。ずっと前から感じていたはずのパニックだ。もう手遅れで、心のどこかでそれを自覚している。しかし、彼は一瞬後にそれを否定する。意識が浮かび上がり、再び押し戻される。
あまりにも恐ろしい出来事は、あり得ないほど恐ろしい。彼が想像できる最悪の事態は、彼らが彼にしようとしていることのほんの始まりに過ぎないことを、彼はすぐに知ることになるだろう。私はその時のことを思い出す。そして、彼にそうさせないようにしたい。
それからグライスティグはそばかすのある男に葉っぱを集めるように言う。山に積まれた葉っぱ1枚ごとに、代わりにパリッとした20ドル札が1枚与えられる。そのお金は3日以内に使い切らなければならない。
木に付けたメモには、4万ドル必要だと書いてあった。それは2000枚の葉っぱだ。男は手入れの行き届いた墓地を必死に探し、十分な量の葉っぱを集めようと奔走する。境界線沿いの森から葉っぱを集め、低い枝を持つ数本の木からもぎ取る。彼が集めたものを見つめていると、縁日でよくやる、瓶の中のジェリービーンズの個数を当てるゲームを思い出した。
私はそのゲームが得意ではなかったし、彼も得意ではないのではないかと心配しています。
グライスティグは退屈そうに手を振り、葉っぱを魔法でお金に変えた。それから彼は札束をポケットに詰め込むのに忙しい。風に吹かれて道へと舞い上がる数枚の札束を、彼は追いかけて走り去る。
グライスティグは面白がっているようだが、彼女は笑うためにそこに留まるほど賢明ではない。彼がどれほど徹底的に騙されたかに気づかない方がましだ。彼女は魔法を振り絞り、身を包みながら夜の闇へと消えていった。
男はポケットに札束を詰め込むと、シャツの中にさらに札束を詰め込んだ。札束は彼のお腹に落ちて、まるで人工的なぽっこりお腹を形作るかのようだった。彼が墓地から出て行くと、私は静かに木から降りた。
数ブロックほど彼を追いかけ、やっとのことでスピードを上げて彼の手首を掴むチャンスが来た。私を見ると、彼は悲鳴を上げた。
叫び声、まるで私のアンマとアンファザーのように。
その音にびくっとしたが、その反応に驚くことはない。自分の姿は分かっている。
私の肌は死体のような淡い青色。ドレスは苔と泥の筋。歯は骨から肉を剥ぎ取るのを容易にするために作られている。耳も尖っていて、肌よりほんの少しだけ暗い、汚れた青いもつれた髪の下に隠れている。私は美しい蛾の羽を持つ妖精ではない。その美しさで人間を欲望で狂わせるジェントリーの一員でもない。スカートが長ければ、ほとんど魅力を必要としないグライスティグでさえもない。
彼は引き離そうとするが、私はとても強い。鋭い歯でグライスティグの糸と呪文をあっさりと切り抜ける。私は自分を魅了する術を身につけたわけではないが、歯の宮殿で呪いを解く技術を身につけた。必要に迫られるほど、何度も呪いをかけられたのだ。
そばかすだらけの男の手にメモを押し付ける。紙は彼自身のもので、片面に願い事が書いてある。「家族を連れて逃げろ」とベックスのシャーピーで書いた。彼らを傷つける前に。そして、あなたはきっと傷つけるだろう。
私が走り去る間、彼はまるで私が怪物であるかのように私をじっと見つめていた。
こういう取引は以前にも目にしたことがある。誰もが最初は自分の身を犠牲にする覚悟で始める。しかし7ヶ月と7日は長く、毎晩自分の体から肉を切り取るのは大変な作業だ。痛みは激しく、傷が入るたびにひどくなる。やがて、周りの人たちから少しだけ切り取ることを正当化するのは簡単だ。だって、彼らのためにやったんじゃないの？そこから事態は急速に悪化していく。
身震いする。家族ではない自分が、恐怖と嫌悪の眼差しで私を見ているのを思い出す。私をいつも愛してくれると信じていた人たち。ジャレル卿が彼らの愛を魔法で消し去っていたこと、そして彼らが私を欲しがらないと確信していたのは、彼の呪文のせいだったと気づくまで、一年近くかかった。
今でも、その魔法がまだ残っているかどうかは分かりません。
また、ジャレル卿が私を見た彼らの実際の恐怖を増幅させて利用したのか、それとも完全に魔法でその感情を作り出したのかはわかりません。
グラシュティグの呪文を解き、発見した呪いをすべて解くことこそが、妖精への復讐だ。罠にかかった者を解放する。その男が私の行いに感謝するかどうかは問題ではない。グラシュティグが、また一人の人間が網から逃れたことに苛立つのを見ることで、私は満たされる。
全員を助けることはできない。彼女が提示するものを受け取り、代償を払うのを止めることもできない。それに、グライスティグだけが取引を持ちかけてくる妖精ではない。それでも、私は努力する。
私が子供の頃住んでいた家に帰る頃には、家族以外の人たちは皆寝てしまっていました。
掛け金を上げて家の中を忍び足で進む。暗闇でも目はよく見えるので、薄暗い部屋を歩き回ることができた。ソファに行き、母ではないあの人の仕立てかけのセーターを頬に押し当て、ウールの柔らかさを感じ、あの人の懐かしい香りを吸い込んだ。ベッドの端に座りながら、私に歌ってくれたあの人の声を思い出す。
きらきら、小さな星。
ゴミ箱を開けて、夕食の残り物を拾い出す。脂身の多いステーキの切れ端とマッシュポテトの塊が、サラダだったと思われる散らばったかけらと混ざり合っている。くしゃくしゃになったティッシュ、ラップ、野菜の皮と混ざり合っている。端がどろどろになったプラムと、リサイクルビンの瓶の底に残ったジャムをデザートにする。
食べ物をむさぼり食いながら、彼らと一緒にテーブルに座っている自分を想像しようとした。残された娘ではなく、再び彼らの娘になった自分を想像しようとした。
カッコウが卵の中に戻ろうとしている。
人間界に足を踏み入れた途端、他の人間たちは私の中に異変を感じ取った。それは蛇の戦いの直後、歯の法廷が解散し、ノール夫人が逃亡した直後のことだった。他に行き場がなくなり、私はここに来た。帰還した最初の夜、公園で数人の子供たちに見つかり、棒切れを拾って追い払おうとした。大きな子供たちの一人が私を突き刺した時、私は彼に駆け寄り、鋭い歯を彼の腕の肉に食い込ませた。まるでブリキ缶を割るかのように、彼の肉を切り裂いた。
もしまた追い払われたら、私はあの家族ではないあの人たちに何をすればいいのか分からない。もう私は安全な場所じゃない。もう子供ではなく、私を襲ったあの人たちのように、すっかり成長した怪物だ。
それでも、呪いを解いて、彼らに正体を明かしたい衝動に駆られる。いつもそう思う。だが、私の非家族と話すことを考えると、嵐の魔女のことを考える。彼女は二度、人間の町の外の森で私を見つけ、二度、縄で縛られ皮を剥がされた人間の死体を私の野営地の上に吊るした。彼女は、その死体が「フォーク」についてあまりにも多くのことを知っていると主張した。彼女に、私の非家族を次の犠牲者に選ぶ理由を与えたくない。
二階でドアが開き、私は凍りついた。足を折り曲げ、両腕を膝に回し、できるだけ体を小さくしようとした。数分後、トイレの水を流す音が聞こえ、再び普通に呼吸できた。
来るべきじゃない。いつも来るわけじゃない。夜によっては、なんとか遠くまで行って、苔や虫を食べ、汚れた小川の水を飲んでいる。レストランの裏のゴミ箱を漁る。呪文を破って、自分は他の連中とは違うと信じられるようにする。
でも、私は何度も何度も引き戻される。シンクで皿を洗ったり、ブラウニーのように濡れた服を乾燥機に入れたり。ナイフを盗んだり。怒りが頂点に達した時は、彼らの持ち物を何枚か、細かく裂いてしまう。時には、皆が仕事や学校に出かけて出て行って、また這い出せるまでソファの後ろにうとうとと潜り込む。部屋中を探し回って、自分の写真の切れ端、成績表、毛糸細工の作品を探す。家族写真には、私の白い髪と尖った顎、大きく貪欲な目を持つ、人間バージョンの私が写っている。私の記憶が現実のものであるという証拠。「レベッカ」と書かれた箱の中に、古いキツネのぬいぐるみを見つけた。部屋いっぱいの私の持ち物をどうやって隠したのか、不思議に思う。
レベッカは今、ベックスと呼ばれている。大学生活の新たなスタートを切るための新しい名前だ。きっと誰に聞かれても一人っ子だと答えるだろうが、私が子供の頃の良い思い出のほとんど全てに、レベッカはいる。テレビの前でココアを飲みながら、指がベタベタになるまでマシュマロを潰していたベックス。車の中でベックスと足を蹴り合い、母に止められてしまうまで続けたベックス。クローゼットに座り、私とアクションフィギュアで遊び、バットマンを掲げてアイアンマンにキスをしながら「結婚させて、猫を飼って、ずっと幸せに暮らそうね」と言っていたベックス。そんな記憶が消し去られた自分を想像すると、歯ぎしりして、自分が幽霊になったような気分になる。
もし私が人間界で育っていたら、ベックスと同じ学校に通っていたかもしれない。あるいは旅に出たり、雑用をこなしたり、新しい発見をしたりしていたかもしれない。レンはきっとこの世界での自分の居場所を当然のこととして受け入れていただろう。でも、もうレンの境遇を想像することはできない。
時々屋根の上に座って、月明かりに照らされて舞うコウモリを眺めたり、家族ではない私の眠る姿を見ながら、母でもない私の髪に大胆に手を近づけたり。でも今夜は、ただ食べるだけ。
漁った食べ物を食べ終わると、シンクに行き、蛇口の下に頭を突っ込んで、甘くて澄んだ水をゴクゴク飲む。満腹になったら、手の甲で口を拭いて、デッキに出る。一番上の段で、姉が用意してくれた牛乳を飲む。虫が落ちてきて、水面をくるくる回っている。それも飲む。
私が森の中にこっそり戻ろうとしたとき、庭の脇から枝のような長い影が伸びてきました。
心臓がドキドキしながら、階段を静かに降り、ポーチの下へ滑り込む。ボグダナが家の角を駆け抜けるほんの少し前に、彼女は到着した。最初の夜に見たあの背の高さと恐ろしさは、今となっては記憶にないほどだった。いや、彼女の実力を知っているからこそ、さらに恐ろしい。
息が止まってしまう。静かにじっとしているために、頬の内側を強く噛まなければならない。
ボグダナがたわんだアルミサイディングに爪を一本引っ掻くのを見つめる。彼女の指は花の茎のように長く、手足は白樺の枝のように細長い。雑草のような黒くてまっすぐな髪がキノコのように青白い顔に垂れ下がり、悪意に輝く小さな目を半分隠している。
彼女は窓ガラス越しに中を覗き込む。窓枠を押し上げて忍び込み、眠っている身寄りのない者たちの喉を切り裂き、皮を剥ぐのは、なんと容易なことだろう。
私のせいよ。もし私が離れていられたら、彼女は私の足跡を嗅ぎつけなかっただろう。来なかっただろう。私のせいよ。
そして今、私には二つの選択肢がある。ここに留まり、彼らが死ぬのを聞くか。それとも、彼女を家から連れ出すか。人間界から連れ去られて以来、常に私を付きまとう恐怖以外に選択肢はない。恐怖は私の骨の髄まで焼き付いている。
安全でいたいという思いよりも、もっと深いところに、私は家族ではないあの人たちに生きていてほしいと願っている。たとえ彼らと分かち合えなくても、私は彼らを救わなければならない。もし彼らがいなくなってしまったら、私自身の最後のかけらも彼らと共に失われ、私は途方に暮れてしまうだろう。
震える息を深く吸い込み、ポーチの下から蹴り出す。森の茂みから逃げるように道へと駆け出す。森の中なら簡単に追いつかれてしまうだろう。芝生の上を歩く足取りは軽やかで、裸足で小枝が折れる音も気にしない。小枝が折れる音が、一つ一つ夜空に響いてくる。
振り返らないけれど、ボグダナはきっと私の声を聞いたはずだ。きっと振り向き、鼻孔を膨らませ、そよ風の匂いを嗅いだのだろう。動きは捕食者の目を惹きつける。追いかける本能だ。
歩道に着くと、私は車のヘッドライトに顔をしかめた。
泥だらけの髪の毛に葉っぱが絡まっている。かつては白だったドレスは、今ではまるで幽霊が着るような鈍く汚れた色になっている。私の目が動物のように輝いているかどうかはわからない。もしかしたら、もしかしたら輝いているかもしれない。
嵐の魔女がカラスのように素早く、そして破滅のように確実に私を追いかけてくる。
足をもっと早く動かします。
鋭い砂利とガラスの破片が足に食い込む。老婆の息が感じられるような気がして、私は顔をしかめ、少しよろめいた。恐怖が私に前へ突き進む力を与えた。
彼女を引き離した今、どうにかして見失わなければならない。彼女が一瞬でも気を逸らしたら、こっそり逃げて隠れることができる。歯の宮殿で、隠れるのがとても上手になった。
路地に入る。突き当たりの金網フェンスに隙間があり、私が通り抜けられるほど小さかった。そこへ駆け寄ると、足元は泥とゴミで滑った。フェンスにぶつかり、隙間に体を押し付けると、金属が肌を引っ掻き、鉄の悪臭が漂った。
走り続けると、柵が登られるときの揺れの音が聞こえてきました。
「止まれ、この愚か者！」嵐の魔女が私の後ろで叫びます。
パニックが思考を奪う。ボグダナはあまりにも速く、あまりにも確信に満ちている。私が生まれるずっと前から、彼女は人間も妖精も同じように殺してきた。もし彼女が稲妻を召喚したら、私は死んだも同然だ。
本能が森の自分の場所へ行きたくなる。柳の枝で編んだ洞窟のようなドームに潜り込みたい。嵐の後、泥に押し固めて平らにした滑らかな川石の床に横たわり、寝転がる。虫食い、シミ、そして隅の火で焦げた三枚の毛布にくるまる。
ほら、彫刻刀がある。彼女の指一本ほどの長さしかないのに、鋭い。私が持っている他の小さな刃物よりもずっといい。
横に走り、アパートの団地へと向かう。光の池を駆け抜ける。通りを横切り、遊び場を抜ける。ブランコのチェーンがきしむ音が耳に響く。
私は魔法をかけるよりも解く方が得意ですが、彼女が最後に来てから、隠れ家の周りに魔法を張り巡らせ、近づきすぎると恐怖に襲われるようにしました。人間はここに近づかなくなり、フォークでさえ近づくと不安になります。
彼女を追い払える望みはほとんどないが、まったく望みがない。
ボグダナはジャレル卿とノール夫人が唯一恐れていた人物だった。嵐を巻き起こす魔女であり、数え切れないほどの歳月を生き、この世のほとんどの生き物よりも魔法に精通していた。私は彼女が歯の庭で人間を切り裂き、貪り食うのを見た。そして、侮辱と感じただけで、あの長い指で妖精を内臓をえぐり出すのを見た。彼女の憤りに稲妻が光るのを見た。ジャレル卿とノール夫人が子供をもうけ、私を人間たちの中に隠そうとする計画を手伝ったのもボグダナであり、歯の庭で私が苦しむのを何度も見届けていたのだ。
ジャレル卿とノール夫人は、女王という称号にもかかわらず、私が彼らの所有物であることを決して忘れさせませんでした。ジャレル卿は私を鎖でつなぎ、まるで動物のように引きずり回すことを喜びとしていました。ノール夫人は、少しでも軽蔑的な思いを抱くと、私を激しく罰しました。ついには、私は唸り声をあげる獣と化し、引っ掻き、噛みつき、痛み以外の何物も意識しなくなりました。
かつて、ノール夫人は私を雪の荒れ地に放り出し、城の扉を閉ざしました。
女王様になるのが似合わないなら、価値のない子供よ、自分の幸運を見つけなさい、と彼女は言った。
何日も歩き続けた。氷以外に食べ物はなく、冷たい風が吹き抜ける音しか聞こえなかった。泣くと、涙は頬で凍りついた。それでも私は歩き続けた。誰か助けてくれるかもしれない、あるいは脱出する方法が見つかるかもしれない、という望みは薄いとでも言いたげな希望を。7日目に、私は自分がただぐるぐる回っていただけだと気づいた。
私が雪の中で倒れた後、マントで包んで家の中に運んでくれたのはボグダナでした。
魔女は私を氷の壁で囲まれた部屋まで運び、ベッドの上に寝かせた。彼女は本来の長さの二倍もある指で私の額に触れた。黒い目で私を見下ろし、嵐に揉まれた乱れた髪を振り乱した。「あなたはいつまでもこんなに小さくも、こんなに怯えているわけでもないわ」と彼女は言った。「あなたは女王様よ」
あの老婆の言い方で、私は思わず頭を上げた。まるでその称号が、私が誇りに思うべきものであるかのように聞こえたからだ。
歯の法廷がエルフヘイムとの戦争のために南下したとき、ボグダナは我々に同行しなかった。二度と彼女に会えないと思い、残念に思った。もし彼らの中に私のことを気遣ってくれた者がいたとしたら、それは彼女だった。
どういうわけか、彼女が私のすぐ後ろにいて、街中で私を追いかけ回しているという事実が、事態をさらに悪化させている。
魔女の足音が近づいてくるのを聞き、私は歯を食いしばってスピードを上げようとした。肺はすでに痛み、筋肉は痛んでいた。
もしかしたら、と自分に言い聞かせる。もしかしたら、彼女を説得できるかもしれない。もしかしたら、私が逃げたからこそ、彼女が追いかけているのかもしれない。
振り返ってしまい、歩調を失ってしまった。老婆が長い手を差し出し、ナイフのように鋭い爪で切りつけようとしたので、私はよろめいた。
いいえ、彼女と論理的に話し合えるとは思えません。
やるべきことはただ一つ。だから、くるりと回転しながら、空中で歯を鳴らす。肉に食い込んだ時のことを思い出しながら。怖がらせた相手を傷つけたときの、あの心地よさを思い出す。
私はボグダナより強くない。速くも、狡猾でもない。だが、もしかしたら私の方が切羽詰まっているのかもしれない。生きたい。
老婆は急に立ち止まった。私の表情を見て、彼女は一歩こちらに歩み寄り、私はシューッと息を吐いた。彼女の顔には、黒い瞳にきらめく何かが浮かんでいたが、私には理解できなかった。それは勝ち誇ったようにも見えた。私はドレスの下の小さな刃の一つに手を伸ばし、再び肉切り包丁が欲しいと思った。
取り出した封筒は折り畳まれていて、開けるのに手探りです。
蹄の音が聞こえた。どうやらグライスティグだ、私が連れ去られるのを見に来たんだ。ほくそ笑みに来たんだ。ボグダナに私の行動を知らせたのは彼女だろう。こんなことが起きているのも彼女のせいに違いない。
しかし、森の暗闇から現れたのはグライスティグではなかった。ヤギの足と角を持つ若い男が、金色の鱗状の鎖帷子のシャツを着て、薄刃のレイピアを手に、建物の近くの光の池に足を踏み入れた。彼の顔は無表情で、まるで夢の中の誰かのようだった。
尖った耳の後ろにまとめられた黄褐色のブロンドのカール、広い肩にかけられたガーネット色のマント、喉の片側に沿った傷跡、額の輪飾り。まるで世界が自分の意志に屈することを期待しているかのような動きをしている。
頭上には雲が集まっている。彼はボグダナに剣を向けている。
すると彼の視線がちらりと私へと向いた。「君は僕たちを楽しい追いかけっこに導いてくれたな」琥珀色の瞳はキツネのように輝いていたが、そこには温かみはなかった。
ボグダナから目を離すなと言えばよかったのに。魔女は隙を見て彼に襲いかかり、爪で彼の胸を裂こうとした。
彼が受け流す前に、もう一本の剣が彼女の剣を止めた。今度は騎士の手袋をはめた手に握られていた。彼は彫刻された茶色の革に銀色の金属の幅広い帯が入った鎧を身にまとっていた。黒っぽい髪は短く刈り込まれ、黒い瞳は警戒している。
「嵐の魔女だ」と彼は言う。
「邪魔しないで、飼い犬め」と彼女は騎士に言った。「さもないと、その場に雷を落として、お前を襲わせるぞ」
「天空を操れるとはな」と、金鱗の鎧をまとった角のある男が答えた。「だが、残念ながら、我々は地上にいる。立ち去れ。さもないと、霧雨さえも呼び起こす前に、我が友がお前を突き落とすだろう」
ボグダナは目を細めて私の方を向いた。「また迎えに行くわ、坊や」と彼女は言った。「その時は、逃げない方がいいわよ」
それから彼女は影の中へ消えた。彼女がそうすると同時に、私は逃げようと彼の横へ駆け寄ろうとした。
角のある男が私の腕を掴んだ。彼は私が想像していたよりも強かった。
「スーレン様」と彼は言う。
私は喉の奥で唸り声をあげ、爪で彼を捕まえ、頬を引っ掻いた。私の爪はボグダナの爪ほど長くも鋭くもないが、それでも彼は血を流している。
彼は痛みに呻き声を上げたが、放そうとしなかった。それどころか、背中の後ろで手首をねじり上げ、私がどれだけ唸り声を上げようと蹴りつけようとも、しっかりと握りしめていた。さらに悪いことに、光が彼の顔に違った角度から当たって、ついに爪の下に隠れているのが誰の皮膚なのか分かった。
エルフヘイムの継承者、オーク王子。裏切り者の大将軍の息子であり、人間の女王の弟。かつて結婚を約束されていたオーク。かつては友人だったが、どうやらそのことを覚えていないようだ。
妖精が彼について何て言ってたっけ？甘やかされて、無責任で、奔放。信じます。ピカピカの鎧をまとっているわりに、剣術の訓練があまりにも浅はかで、私の攻撃を防ごうともしなかった。
しかし、その考えの後に別の考えが浮かびます。私はエルフヘイムの王子を殴ったのです。
ああ、困った状況になってしまいました。
「これからは我々の言うことを忠実に守れば、物事はずっと楽になるぞ、裏切り者の娘よ」革の鎧をまとった黒い目の騎士がそう告げる。鼻は長く、微笑むよりも敬礼する方が得意そうな風貌をしている。
彼らに何の用か尋ねようと口を開いたが、慣れていないせいで声がかすれていた。言葉は不明瞭で、意図した音とはかけ離れたものが出てしまった。
「彼女はどうしたんだ？」彼はまるで私が何かの虫であるかのように眉をひそめながら尋ねた。
「野生のまま生きるということかな」と王子は言った。「人里離れて。」
「少なくとも独り言は言ってなかったのか？」と騎士は眉を上げて尋ねた。
私はまた唸ります。
オークは顔の横に指を当て、ひるんで引っ込めた。そこには三つの長い切り傷があり、じわじわと血が流れている。
彼の視線が私に戻ったとき、彼の表情には、戦争に行ったときほど幸せではなかった彼の父親マドックを思い出させる何かがありました。
「歯の宮殿からは何も良いものは生まれないと言っただろう」騎士は首を振りながら言った。それからロープを取り、私の手首に巻き付け、真ん中を輪にしてしっかりと固定した。かつてのジャレル卿のように皮膚を刺すのではなく、銀の鎖を通した針を両腕の骨の間に突き刺して私を縛る。まだ痛みは感じない。
しかし、私はそうなるだろうと疑っていません。
Holly Black 著『The Stolen Heir』からの抜粋。Little, Brown Books for Young Readers の許可を得て転載。
Holly Black 著『The Stolen Heir』は 1 月 3 日に発売されます。こちらから予約注文でき、出版社の NOVL 電子ニュースレターを通じて発売の最新情報を入手することができます。
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