ディンキネシュ小惑星の初観測で、驚くべき事実が明らかになった。この小さな岩石には衛星が存在していたのだ。ルーシー探査機が最初のターゲットの画像をダウンリンクしていくと、ディンキネシュの周りを周回する小さな小惑星が1つではなく2つあることがわかった。
NASAのルーシー・ミッションは11月1日、小惑星ディンキネシュに接近し、小惑星帯にある岩石天体に関するデータを収集しました。この小さな天体には、実は大きな秘密が隠されていました。小さな衛星です。しかし、驚くべき点はそれだけではありません。ディンキネシュは普通の連星系ではなく、2つの小さな天体が直接接触する接触連星系の衛星を擁していると、NASAは火曜日に発表しました。この驚くべき宇宙の岩石は、これまでに観測された中で初めての接触連星系小惑星です。
「接触連星は太陽系ではかなり一般的なようです」と、サウスウエスト研究所のルーシー副プロジェクト科学者、ジョン・スペンサー氏は声明で述べた。「間近で見たものは多くなく、他の小惑星を周回しているのも見たことがありません。」
ルーシーが地上のミッションチームにダウンリンクした最初の画像では、接触連星小惑星の2つのローブは、探査機の視点からは1つのローブのように見えました。探査機が小惑星系から遠ざかるにつれて、これらは実際にはディンキネシュの周回軌道上で互いに接触している2つの岩石であることが明らかになりました。
ルーシーは最接近時、小惑星から約425キロメートル（265マイル）の距離で最初の画像を撮影しました。6分後、探査機は小惑星から1,630キロメートル（1,010マイル）の距離で2枚目の画像を撮影しました。
「控えめに言っても、不可解です」と、サウスウエスト研究所のルーシー研究主任研究者、ハル・レヴィソン氏は声明で述べた。「このような衛星は想像もしていませんでした。特に、衛星の2つの構成要素がなぜ同じような大きさなのか理解できません。科学界にとって、この謎を解明するのは興味深いこととなるでしょう。」
アムハラ語で「素晴らしい」という意味を持つディンキネシュは、最大幅が約0.5マイル（790メートル）です。この小さな小惑星は、探査機の端末追跡システムをテストするために1月にミッションの旅程に追加されました。このシステムは、小惑星との高速接近中に精密な画像撮影を行うために使用されます。
当初はシステムのテストのみを目的としていたものの、ルーシーとディンキネシュの短い出会いは、その後も続く贈り物となりました。探査機自体は既に移動しており、現在は地球に向けて帰還中です。2024年12月には重力アシストを受け、2025年には小惑星ドナルドヨハンソンに接近フライバイするため、再び地球小惑星帯へと向かう予定です。
2つの初期ターゲットの探査後、ミッションはトロヤ群小惑星の探査を開始します。トロヤ群は、太陽の周りを公転する木星の先導と追従を担う宇宙岩石群です。ルーシーは2027年にトロヤ群小惑星に到達し、エウリュバテスとその連星系パートナーであるケタ、続いてポリメレとその連星系パートナーであるレウコス、オルス、そして連星系ペアのパトロクロスとメノイティオスを訪問する予定です。
ミッションチームには、ルーシーの最初の小惑星衝突から得られた残りのデータと画像をダウンリンクする十分な時間があり、当初の予想以上に多くの謎が明らかになりました。NASAのルーシー・プログラム・サイエンティスト、トム・スタットラー氏は声明で、「自然が新たなパズルで私たちを驚かせるのは本当に素晴らしいことです。偉大な科学は、私たちがこれまで問う必要があると知らなかった疑問を問いかけるよう促してくれるのです」と述べています。
