キリンにとって、非常に背が高いことはいわばすべてです。そのため、科学者たちは最近、比較的短い脚を持つ野生のキリン2頭（成体時の身長のほぼ半分）を発見し、驚愕しました。
「最初の反応は、ちょっと信じられないという奇妙な感じでした」と、キリン保護財団とスミソニアン保全生物学研究所の保全生物学者マイケル・ブラウン氏は語った。
2015年、ブラウン氏と彼の同僚たちはウガンダのマーチソンフォールズ国立公園でヌビアキリンの写真調査を行い、その個体数と地理的分布を監視していました。ブラウン氏によると、時には1日に数百頭のキリンを目にすることもあるそうです。
動物たちは大体同じような、そびえ立つ、ひょろ長いシルエットをしているので、誰が誰なのかを判断するのに問題はありません。
「私たちはキリン、そしてこれらの個体群を非常に深く理解しています」とブラウン氏は述べた。「キリンは独特の毛皮模様を持っており、私たちはパターン認識を用いて個体を識別できるのです。」
それで、彼と彼のチームが、明らかに背の低いオスのキリンが平原を闊歩しているのを見たとき、実物はフォトショップで急いで加工したような姿で、注目を引いた。
「一緒に働いていた[公園]管理人と私は、同じものを見ているのかどうかを確認するためにお互いを見ました」とブラウンは回想する。
トールキンの『指輪物語』に登場する小人キャラクターにちなんで「ギムリ」というあだ名が付けられたこのキリンは、足は短いが首は典型的なバランスで、基本的にはキリンのコーギーバージョンと言える。
3年後、研究チームはナミビアの個人農場で、似た体格の「ナイジェル」という名の別の雄のキリンを発見した。
ブラウン氏とその同僚は、これら2頭のキリンの写真を注意深く分析し、珍しいキリンの手足と首の大きさを計測し、それぞれの個体群の他のキリンのものと比較した。
先月BMCリサーチノーツに掲載された症例報告は、これらの動物が近縁種の中でいかに特異であるかを詳細に説明しています。ギムリの中手骨（前肢の最も下部を構成する「手」の骨）の長さは、近隣の動物の約58%しかありませんでした。ギムリとナイジェルはどちらも大腿部の長骨がかなり短く、ナイジェルは首と足指の骨も短かったです。
研究者たちは、キリンが骨異形成症を患っていると考えている。これは、骨や軟骨の成長に影響を与える様々な疾患であり、矮小化につながる。骨異形成症は、ヒトやイヌ、ネコ、ウシといった多くの家畜においてよく知られている。しかし、野生でこの疾患に遭遇することは極めて稀であり、そのような事例が記録されることはほとんどない。
「それらの科学的な記録が存在すること自体が注目に値する」とブラウン氏は語った。
カルガリー大学の進化発生生物学者マルタ・マルキーニ氏は、キリンは確かに何らかの骨格異形成症を示していると考えている。
「しかし、遺伝情報、血統情報、病理学的報告、年齢による成長曲線がなければ、これらの動物が正確にどの形成異常を患っているかを確実に判断するのは難しいだろう」と彼女は述べた。
マルキーニ氏は、2頭のキリンはそれぞれ異なる種類の骨異形成症を患っている可能性があると説明した。ギムリは脚の先端のみが短くなり、骨が肥厚しているようだ、とマルキーニ氏は述べた。
「ナミビアのキリンは、骨格のあらゆる要素が全体的に短縮しているように見え、関節にも影響が出ている可能性があります」と彼女は述べた。「これは、骨の構造と成長全般に影響を与える形成異常によって引き起こされている可能性があります。」
驚くべきことに、体型の劇的な変化を考えると、2頭のキリンは初めて観察された時点では1歳以上、つまり亜成体と考えられていました。キリンにとって生後1年は捕食者に対して最も脆弱な時期であり、ギムリとナイジェルにとって短い脚はおそらく不利だったでしょう。
「キリンにとって長い脚は通常かなり重要です。走ることと蹴ることは捕食者に対抗する最も効果的な戦術だからです」とブラウン氏は説明した。
しかし、ブラウン氏は、ウガンダとナミビアの両個体群では捕食例が比較的少ないと考えられており、それが足の短いキリンが幼少期を生き延びることを可能にした可能性があると指摘した。
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しかし、彼らの課題はおそらくそれだけでは終わらないだろう。2頭のキリンの繁殖は、非常に困難を極めるだろう。小柄な体格のため、他のオスとの交尾では不利になりそうだし、メスが全員自分の2倍の体高を持つとなると、交尾は困難を極めるかもしれない。
なぜこの矮小化が2つの異なるキリンの個体群に現れたのか、正確な理由は不明です。異形成は、飼育下では近親交配や遺伝的多様性の低さが原因で発生しています。現在、ウガンダの個体群には1,300頭以上のキリンが生息していますが、数十年前は急激な減少により80頭にも満たない個体数でした。この個体群ボトルネックの影響で、今日でも遺伝子プールが浅くなっている可能性があります。
全体的に見て、キリンの保全状況はマーチソンフォールズ国立公園の回復ほど明るいものではありません。ブラウン氏は、キリンは「静かな絶滅危機」にあると述べています。過去30年間で、生息地の喪失と武力紛争（社会崩壊に伴う密猟の増加につながる可能性があります）により、アフリカ全土でキリンの個体数が大幅に減少し、野生に生息するキリンは推定11万1000頭しか残っていないとのことです。
ブラウン氏にとって、この小型キリンの初めての観察は、この象徴的な哺乳類について私たちがいかに知らないか、そして今後も注意深く観察し続けることの価値を示している。
