マレーシアのブタオザルは、アブラヤシ農園を頻繁に訪れ、豊富に手に入る果物をつまみ食いする。作物に被害を与えるにもかかわらず、彼らはネズミというさらに厄介な害虫を好んで捕食するため、害よりもむしろ利益をもたらしている。
本日Current Biology誌に掲載された新たな研究によると、南部ブタオザルはアブラヤシ農園の略奪に関与しているという誤った非難を受けてきた。研究が示すように、これらのサルによる農作物への被害は実際にはごくわずかである。さらに、ブタオザルは積極的にネズミを探し出し、捕食するため、プランテーションにおける彼らの存在はむしろ有益である。
パーム油は広く消費されている植物油で、加工食品や包装食品によく使用されます。ライプツィヒ大学とマックス・プランク進化人類学研究所のアンナ・ホルツナー氏が主導した新たな研究によると、世界最大のパーム油生産国であるマレーシアの年間生産量は約1,950万トンで、世界の生産量の30%を占めています。
新たな研究で、ホルツナー氏は、マレーシア科学大学の共著者であるナディーン・ルパート氏らとともに、2016年1月から2018年9月まで、マレーシアのセガリ・メリンタン森林保護区と周囲のアブラヤシ農園に生息するミナミブタオザルの2つのグループの行動を調査した。彼らは、害獣とみなされているサルが農園に及ぼす潜在的な影響について、より詳しく知りたいと考えていた。
「ここでは、マカクによる油ヤシ作物への純損害とそれが農園ネズミに与える影響に関する初のデータを提示する」と著者らは論文に記している。
論文によると、このプランテーションはサルの行動圏全体の約3分の1を占め、サルは平均して1日約3時間をそこで過ごしていた。予想通り、ブタオザルは大量のアブラヤシの実を消費しており、その量は年間12.4トンに上る。確かに多いように聞こえるが、サルの行動圏におけるアブラヤシの総生産量のわずか0.56%に過ぎない。
一方、ネズミははるかに大きな被害をもたらし、パーム油の10%の損失をもたらしました。これは、ネズミがサルの約18倍の被害をもたらしていることを意味しますが、それだけではありません。ブタオザルはネズミの個体数を75%以上も減らす能力があることが示されています。つまり、農家は化学毒物の代わりにマカクを使うことを真剣に検討すべきです。殺鼠剤は高価で効果が低く、他の野生生物や環境に有害であることを考えると、これは悪い考えではありません。
「マカクがプランテーションでネズミを捕食しているのを初めて観察したとき、私は衝撃を受けました」とルパート氏はプレスリリースで述べています。「彼らがこの比較的大型の齧歯類を狩るとは、ましてやこれほど多くの肉を食べるとは予想していませんでした。マカクは（果実食の）霊長類で、たまに小鳥やトカゲを食べる程度であることは広く知られています。」
ネズミを捕まえるため、マカクザルはヤシの幹の空洞を探します。ネズミは日中、そこに隠れているのです。研究によると、ブタオザルの群れは年間3,000匹のネズミを捕まえることができるそうです。
科学者たちは、マカクザルがネズミによる被害を10%から3%まで軽減できる可能性があると推定している。論文によると、これは年間60万2000ドルの追加的な収穫量の保全に相当します。
ブタオザルは現在、国際自然保護連合（IUCN）によって絶滅危惧種に指定されており、その主な原因は生息地の喪失と人間による狩猟です。この生息地喪失の多くは、アブラヤシ農園によるもので、現在、世界中で約19万平方キロメートル（7万3,400平方マイル）の土地がアブラヤシ農園で覆われています。
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しかし、新たな研究が示すように、農家にとって最善の利益は、この種と森林を保護することである。研究者たちは、ブタオザルは環境に優しい害虫駆除の有効な手段であり、プランテーションは森林とプランテーションを結ぶ野生生物回廊を整備すべきだと主張している。
ああ、ネズミを食べるサルが変だと思うなら、ガボンのロアンゴ国立公園ではチンパンジーがカメを食べるのが観察されている。つまり、霊長類は好き嫌いが激しい動物ではないということだ。
