ノーベル会議は本日、人類の起源に関する研究でスウェーデンの遺伝学者スヴァンテ・ペーボにノーベル生理学・医学賞を授与した。
ペーボ氏は大学院時代、ドイツの博物館でエジプトのミイラからDNAサンプルを分離することに成功して以来、古代DNAの研究を続けています。それ以来、ペーボ氏は古代エジプトよりもはるかに古い時代まで遡り、ヒト属の遺伝的起源と種の分化を研究することで名声を博してきました。
ペーボ氏は現在、ドイツのライプツィヒにあるマックス・プランク進化人類学研究所の所長であり、日本の沖縄科学技術大学の教授でもある。
「スヴァンテ・ペーボは、その先駆的な研究を通して、一見不可能と思われたことを成し遂げました」と、ノーベル委員会は本日の受賞発表で述べた。「ペーボの独創的な研究は、古ゲノム学という全く新しい科学分野を生み出しました。」
ペーボの研究における最も重要な成果の一つは、かつては画期的な発見であり、現在では広く受け入れられている、人類（ホモ・サピエンス）とネアンデルタール人（ホモ・ネアンデルターレンシス）が交雑し、現代人の多くがネアンデルタール人のDNAを持っているという説です。もう一つの成果は、人類と交雑した謎めいた古代人類集団であるデニソワ人の発見です。
ペーボがノーベル賞に関わったのは今回が初めてではない。2014年に出版された回顧録『ネアンデルタール人』の中で、ペーボは「私は、1982年にノーベル賞を共同受賞した著名な生化学者、スーネ・ベルイストロムの秘密の別居中の息子として育った」と明かしている。それから40年後、ペーボ自身もノーベル賞を受賞した。
昨年の生理学・医学賞受賞者は、温度受容器と触覚受容器に関する研究で、デイヴィッド・ジュリアス氏とアーデム・パタプーティアン氏でした。古ゲノム科学は物理学とは全く異なる分野ですが、物理学にも影響を与えています。古代の遺伝子流動を理解することは、科学者がヒトの免疫システムをより深く理解するのに役立つからです。
例えば、ノーベル賞の発表によると、ネアンデルタール人から受け継いだ遺伝子の中には、感染症に対する免疫反応に影響を与えるものがある。また、現代のチベット人に多く見られるEPAS1と呼ばれる遺伝子のデニソワ人版は、高地での生活への適応と関連している。
人類がヒト科の中で何によって特異なのかという、より大きな疑問を解明するには、さらなる研究が必要となるだろう。しかし、ペーボの研究はこれまでの私たちの理解にとって極めて重要であり、新たな技術と手法によって、過去はこれまで以上に具体的なものとなるだろう。
残りのノーベル賞は今後2週間かけて発表されます。発表の様子はYouTubeでライブ配信されます。受賞者全員はこちらでご覧いただけます。
続き：新しい研究によると、すべての人類は少しずつネアンデルタール人と同じである
