小惑星アポフィスは地球と短時間接近する予定で、NASAは他の岩石天体の潜在的に危険な接近に備えるために接近時の良好な観察を期待している。
先週オーストリア・ウィーンで開かれた惑星防衛会議で、NASAの技術・政策・戦略担当次官バビア・ラル氏は、アポフィスが地球に接近する前に多数の宇宙船を使ってその画像とデータを収集するという同宇宙機関の構想を明らかにしたとSpacePolicyOnlineが報じた。
NASAの関係者は、2029年4月13日の地球接近通過に先立ち、複数の宇宙機関が協力して国際的な宇宙船群を小惑星に送り込むことを提案した。「自然は、我々の宇宙ミッションの能力を示す絶好の機会を与えてくれました」とラル氏は述べた。「今回の場合は、衝突の脅威となる可能性のある接近物体を迅速に偵察し、その物体について可能な限りの情報を入手し、潜在的な災害を軽減するために必要な行動を講じる必要があるのです。」
古代エジプトの混沌の悪魔にちなんで名付けられたアポフィスは、発見当初は地球との衝突軌道上にあるとされ、少々のパニックを引き起こしました。欧州宇宙機関（ESA）によると、直径約350メートルのこの小惑星は、今後数十年間は地球に脅威を与えることはないものの、2068年に衝突する可能性はわずかながら残っているとのことです。
この岩石小惑星は2029年に地球に大接近し、地表から3万2000キロメートル（2万マイル）以内に接近する予定です。これは肉眼で見えるほどの距離であり、月と地球の10倍の距離です。実際、アポフィスは静止軌道を周回する衛星よりも地球に近づくことになります。
NASAは、小惑星アポフィスが地球に非常に近いという利点を活用するため、探査機の1機を地球に向け直進させる予定です。オシリス・レックスは、ベンヌと呼ばれる別の小惑星から岩石サンプルを地球に投下するために現在地球に向かっています。2023年9月に投下を完了した後、ミッションは「オシリス・アポフィス・エクスプローラー」（OSIRIS-APophis EXplorer）または「OSIRIS-APEX」と改名され、地球へのフライバイ（接近通過）時にアポフィスに接近するよう探査機の方向が変更されます。
しかし、国際宇宙船群構想は、まだせいぜいミッション構想の段階であり、正式な資金提供は受けていません。アポフィスのフライバイは、地球近傍小惑星をより詳細に観測する稀有な機会であり、惑星防衛戦略の強化に役立つ可能性があります。SpacePolicyOnlineの報道によると、惑星防衛は米国政府の宇宙分野における優先事項の一つであるため、小惑星探査機群に必要な資金が提供される可能性は十分にあります。
