考古学者たちは、バレアレス諸島の一つ、メノルカ島の洞窟から古代の毛髪を発掘し、その中に幻覚や意識の変容を引き起こす可能性のある化合物が含まれていることを発見した。つまり、研究チームは古代の旅の証拠を発見したのだ。
毛髪に含まれていた有機化合物はアヘンアルカロイドで、摂取するとせん妄、興奮、エネルギーの急上昇などを引き起こす可能性があります。このアルカロイドは一部の植物（ナス科を含む）に天然に含まれており、研究チームはこれらの植物が青銅器時代の儀式で使用されていた可能性があると推測しています。この研究は本日、Scientific Reports誌に掲載されました。
毛髪はスペイン、メノルカ島にあるエス・カリッチ洞窟から採取された。メノルカ島は、イビサ島、マヨルカ島、フォルメンテーラ島を含むスペイン南東部の島々からなるバレアレス諸島の主要部最東端に位置する。Scientific Reports誌の発表によると、この洞窟は約3600年前に初めて人が住み、約2800年前まで葬儀室として使われていた。
しかし、検査対象となった毛髪は、単に古代の頭髪から抜き取られたものではありません。洞窟を訪れた古代の共同体によって、一部の毛髪は赤く染められ、木と角で作られた10個の装飾された容器に入れられ、別の密閉された部屋に保管されていました。洞窟からは210体の遺骨が発見されましたが、研究者たちは、このように保管されたのはごく少数の遺骨のみだと考えています。
研究チームは液体クロマトグラフィーと高解像度質量分析法を使って毛髪を検査し、アトロピン、スコポラミン、エフェドリンの存在を発見した。前者2つはナス科の植物に含まれ、後者は一部の低木やマツに含まれる。
洞窟の近くでは考古植物学的な証拠は発見されなかったことから、薬物は儀式で使用された可能性はあるものの、埋葬の儀式には使われていなかったことが示唆される。
アルカロイドは有毒植物に由来する可能性が高いため、その物質を安全に摂取できる量について専門知識を持っていたシャーマンによって提供されたのではないかと研究者たちは考えている。
血流中の薬物は毛根に侵入し、最終的には毛幹に取り込まれます。毛髪の断片の分析と毛髪の平均成長速度に基づき、研究者らは被験者が死亡する1年前から精神活性植物を摂取していたと考えています。
古代世界では薬物使用が広く行われていました。2019年には、ボリビア南西部の洞窟で1000年前の薬物の隠し場所が発見され、2020年には古代ユダヤの神殿で大麻の痕跡が発見されました。西暦600年から1000年にかけてペルーのアンデス山脈を支配したワリ帝国の考古学的証拠は、この社会が幻覚剤やビールに似た飲み物を上流階級の宴会で使用していたことを示唆しています。
メノルカ島で発見された毛髪は、それらの例よりも古い薬物使用を明らかにしているが、私たちの祖先は、何百万年と言わずとも何千年も前から薬物を使用していた可能性が非常に高い。
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