NASAのパーカー・ソーラー・プローブは、金星の夜側の前例のない可視光画像を撮影し、雲に隠れていた表面の特徴を明らかにした。
新しい画像は、探査機が2021年に金星を4度通過した際に撮影された。パーカーは金星の重力を利用して主な目標である太陽に近づいているが、ミッションの専門家は、探査機が金星を調査するためのツールとして意外な用途があることを発見した。
NASAの発表によると、パーカー太陽探査機に搭載された広視野撮像素子（WISPR）は、可視スペクトルと近赤外線の波長で金星の夜側全体を撮影した。興味深いのは、WISPRは太陽コロナ（太陽の周りのプラズマ領域）の画像を撮影するように設計されているが、パーカーチームは驚いたことに、金星の厚い大気を透過して観測できることを発見したことだ。
「金星は全天で3番目に明るい天体ですが、厚い大気に遮られて見えなかったため、最近まで表面の様子についてほとんど情報が得られませんでした」と、米海軍研究所の研究物理学者ブライアン・ウッド氏は声明で述べた。「ついに今、宇宙から初めて可視光線で表面を見ることができるようになりました。」
これらの画像により、科学者は大陸の広がり、平原、高原といった表面の特徴を識別できるようになりました。NASAによると、この新たなデータは、惑星の地質と歴史に関する貴重な情報を提供するとのことです。
可視光線の中で最も波長の長い光は金星の雲を透過することができ、WISPRはそれを金星の夜側（波長が太陽に遮られていない場合）のかすかな輝きとして捉えます。画像では明るい部分はより暖かく、暗い部分はより冷たくなっています。「金星の表面温度は、夜側でさえ約860度です」とウッド氏は言います。「非常に高温なので、金星の岩石質の表面は、まるで鍛冶場から引き出された鉄片のように、目に見えて輝いています。」
WISPRがこの偉業を成し遂げたことは、2020年7月にパーカーが金星を3度目にフライバイした際に明らかになりました。金星の部分的な姿にチームは驚き、次回のフライバイに向けて準備を強化しました。パーカーの4度目の金星周回は完璧なタイミングで行われ、探査機は金星の夜側全体を捉えることができました。
研究チームは、1990年代のNASAマゼラン計画で撮影されたレーダー画像を含む、レーダーで作成された既存の地形図と新たな画像を比較することで、地表の特徴を特定しました。新たな画像には、大陸部アフロディーテ・テラ、テルス・レジオ高原、アイノ平原などが含まれています。さらに、研究チームは金星の周囲に酸素原子が大気に衝突して生じたハローも発見しました。
この新たなデータは、他の科学者にとっても興味深いものとなるでしょう。なぜなら、鉱物はそれぞれ特定の波長で発光するため、表面の鉱物の検出に利用できる可能性があるからです。また、このデータは、火星の歴史、そして火山活動が火星の進化と厚い大気の形成にどのように寄与したかについて、新たな光を当てる可能性もあるでしょう。
続き：科学的に初めて、天文学者が金星の軌道ダストリングの完全な画像を撮影
