地球に最も近い隣人、アルファ・ケンタウリは、地球から4.37光年離れています。これは宇宙論的には非常に近い距離ですが、人間の視点から見ると、痛ましいほど遠い距離です。新しい望遠鏡は、この興味深い恒星系と、そこに含まれる居住可能な惑星をより間近に観測できると期待されています。
TOLIMANと呼ばれるこの新たなミッションは、本日のプレスリリースで発表されました。TOLIMANは、地球に最も近い恒星系であるアルファ・ケンタウリの古代アラビア語名ですが、「Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood（天文近傍軌道位置干渉計監視用望遠鏡）」の頭文字をとったものです。宇宙に到達後、天文学者たちはこの軌道観測衛星を用いて、アルファ・ケンタウリ周辺に居住可能な可能性のある太陽系外惑星を探索します。
この国際協力には、シドニー大学、ブレイクスルー・イニシアティブズ、セイバー・アストロノーティクス、そしてNASAジェット推進研究所のチームが参加しています。シドニー大学シドニー天文学研究所のピーター・タットヒル氏がこのプロジェクトを主導します。
私たちは、こんなにも興味深い隣人を持つことができて、本当に幸運です。アルファ・ケンタウリは、アルファ・ケンタウリAとアルファ・ケンタウリBという太陽に似た2つの恒星と、プロキシマ・ケンタウリと呼ばれる赤色矮星からなる三重星系です。
プロキシマ・ケンタウリを周回する太陽系外惑星は2つ知られている。1つは地球サイズの惑星で、ハビタブルゾーン（つまり、表面に液体の水が安定して存在できる領域）内にあり、もう1つはそれよりも外側に位置するスーパーアースである。アルファ・ケンタウリAには海王星サイズの太陽系外惑星が存在すると推測されているが、天文学者たちも確信を持てていない。アルファ・ケンタウリBの周りを周回する太陽系外惑星はまだ発見されていない。他の太陽系外惑星もまだ発見されていない可能性があり、そこでTOLIMANの出番となる。
「私たちの最も近い恒星であるアルファ・ケンタウリとプロキシマ・ケンタウリ系は、非常に興味深い存在であることが判明しています」と、ブレイクスルー・イニシアティブズのエグゼクティブ・ディレクター、ピート・ワーデン氏はプレスリリースで述べた。「TOLIMANミッションは、そこに生命を育むことができる惑星が存在するかどうかを探る大きな一歩となるでしょう。」
億万長者のユーリ・ミルナー氏が設立したブレークスルー・イニシアティブズ社は、このプロジェクトにシード資金を提供しました。オーストラリア政府も国際宇宙投資能力拡大助成金プログラムを通じてシード資金を提供しました。オーストラリア政府から7億8,800豪ドル（57万3,300米ドル）の資金提供を受けたセイバー・アストロノーティクス社は、宇宙交通管理や衛星通信を含む宇宙飛行ミッションの運用支援を提供します。同社はオーストラリアと米国の両方に施設を有しています。
セイバー・アストロノーティクス社のCEO、ジェイソン・ヘルド氏はプレスリリースで、TOLIMANを「刺激的で最先端の宇宙望遠鏡」であり、「類まれな国際協力によって提供される」と評した。さらに、「この望遠鏡を飛ばすのは喜びとなるでしょう」と付け加えた。
TOLIMANはこのミッションに合わせて特別に設計され、その強みは恒星の位置を極めて精密に測定できることです。この新しい望遠鏡の重要な特徴は「回折瞳レンズ」です。このレンズは恒星の光を花のようなパターンに分散させることで、天文学者が周回する太陽系外惑星によって引き起こされる揺らぎを見つけやすくします。太陽系外惑星が検出されれば、より特殊な望遠鏡を導入し、その大気や地表における潜在的な生命の痕跡を探すことができます。Centauri Dreamsの報道によると、この望遠鏡は2023年に軌道に到達する予定です。
2019年、ブレークスルー・イニシアティブが支援する複数のプロジェクトの一つであるブレークスルー・リッスンの科学者たちは、プロキシマ・ケンタウリから発信された候補信号を特定しました。これは、同グループが初めて、そして現時点で唯一の、地球外生命体のテクノシグネチャーとなる可能性のある信号です。その後の調査で、この信号は人類起源であることが判明し、地球外文明が発信源である可能性は排除されました。
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