『ジュラシック・パーク』シリーズで明らかになったように、猛禽類は中肉中背で、スピードと敏捷性に富み、決して軽視されるべき存在ではありませんでした。ニューメキシコ州で新たに発見された猛禽類は、絶滅したこれらの捕食動物に対する私たちの認識をさらに強固なものにしています。
ドロマエオサウルス科（一般的にラプトルと呼ばれる恐竜のグループ）の全く新しい種、ディネオベラトル・ノトヘスペルスを温かく迎え入れましょう。ペンシルベニア州立博物館の古生物学者スティーブン・ジャシンスキー氏とその同僚は、ニューメキシコ州サンファン盆地のオホアラモ層でこの化石を発見しました。この層は、7000万年前から6800万年前にかけて後期白亜紀の堆積層に遡ります。新記載種の分析結果は、本日Scientific Reports誌に掲載されました。
ディネオベラトール（発音は「ディネイオーベルアートール」）という名前は、ナバホ語でナバホ族を意味する「ディネ」と、ラテン語で戦士を意味する「ベラトール」に由来しています。実際、この物体はまさに戦士でした。
先端から尾まで伸びたこの恐竜は、全長約2メートル（6～7フィート）、腰高約1メートル（3フィート）でした。著者らは中型の猛禽類としていますが、体格の小ささをスピード、敏捷性、そして力で補っていました。ディネオベラトルは単体でも小型の獲物を仕留めることができました。しかし、群れで狩りをしていた場合（おそらくこの可能性も考えられます）、かなり大型の生物を仕留めることができた可能性があります。
ドロマエオサウルス科は白亜紀に生息していた小型から中型の獣脚類です。他の獣脚類と同様に、二足歩行で、羽毛、中空の骨、そして3本の恐ろしい爪を持つ足を持っていました。この新たに記載された恐竜は、ヴェロキラプトル類を含むヴェロキラプトル亜科に加えられました。ドロマエオサウルス科は化石記録において比較的稀であるため、ディネオベラトルの発見は重要です。
科学者たちは、ディネオベラトルの化石において、前肢、手、足、尾など、合計20種類の異なる要素を特定しました。これらの化石骨の分析により、研究者たちはヴェロキラプトルを含む類似のドロマエオサウルス科恐竜との区別に成功しました。
ディネオベラトルとヴェロキラプトルを区別する特徴としては、上腕骨の一部、手と足の爪、尾の付け根近くの椎骨などがあり、一方、ヴェロキラプトルや他のヴェロキラプトルに似たドロマエオサウルス科恐竜と共通する特徴としては、頭蓋、歯、尾椎、大腿骨、足の骨などがあると、ジャシンスキー氏はギズモードへのメールで説明した。
ディネオベラトールは、筋肉が骨に付着している様子から推測されるように、力強い腕と強力な握力を持っていた。また、長く硬い尾は一種の舵のような役割を果たし、走行中のバランスを保っていた。
これらの特徴を合わせると、微妙ではあるものの、ディネオベラトルが他のドロマエオサウルス科の恐竜とは異なる行動をとっていた可能性が高いことが示唆されます。
「これは、獲物を狩り、追跡していた時に最も容易に認識できたでしょう。ディネオベラトルの尾は、尾をカウンターバランスとして使い、非常に機敏な動きをしていた、優れた追跡捕食者であった可能性を示唆しています」とジャシンスキー氏はギズモードに語った。「チーターがガゼルを追いかける動画を思い浮かべてみてください。チーターの尾はまっすぐですが、逃げるガゼルを追いかけるために素早く方向転換しなければならないため、尻尾が振り回されています。ディネオベラトルは、追跡中に非常に機敏に動き回るために尻尾を振り回していた可能性があります。一方、他のドロマエオサウルス科の動物は、尻尾が体に沿ってまっすぐ伸びていたようです。」
近縁種も直線走行は速かったが、方向転換はディネオベラトールほど速くなかったと思われる。体重約18～22キログラム（40～50ポンド）のディネオベラトールは、狩りの際には獲物を追いかけ、背中に飛び乗って仕留めていた可能性が高いとジャシンスキー氏は述べた。
獲物に関して言えば、ディネオベラトルは純粋な肉食動物で、比較的小型の動物を捕食していました。とはいえ、古生物学者は、猛禽類が現代のオオカミのように群れで狩りをしていたことを示唆する証拠を既に持っています。そのため、ディネオベラトルは集団で「個体としては自分よりも数倍も大きな獲物」を仕留めていた可能性があると、ヤシンスキー氏は説明します。
ディネオベラトルは、現在のニューメキシコ州北西部に生息していました。当時、この地域は温暖な氾濫原で、開けた土地と森林が広がっていました。当時、この地域には他に、巨大な四足歩行のアラモサウルス、オヴィラプトル、ティラノサウルス、ハドロサウルス、トロオドンといった恐竜が生息していました。より馴染み深い動物としては、カメ、ワニ、小鳥、哺乳類などが挙げられます。
興味深いことに、ディネオベラトルの化石には負傷の跡が残っていました。この猛禽類がT・レックスと共存していたことを考えると、日常的にどのようなトラブルに巻き込まれていたかは想像に難くありません。
「肋骨が折れて癒合しているということは、この動物がかなり長い間傷を抱えたまま生き、骨が治癒していたことを示唆しています。これは過酷な生活を送っていたことを示唆しています」とジャシンスキー氏は述べた。「爪に見られるえぐり傷と刺し傷は、2頭のディネオベラトル同士の争いを示唆しています。おそらくこれは、2頭のディネオベラトルが資源をめぐって争ったものでしょう。あるいは、メスと交尾するためにオス同士が争った可能性の方が高いでしょう。これらのことから、素早く機敏な捕食動物が活発な生活を送っていたことが分かります。」
前述の通り、ディネオベラトルはヴェロキラプトル亜科（Velociraptorinae）に追加されました。この亜科には複数の種が知られているヴェロキラプトル属が含まれます。著者らは、この新たな化石は、ドロマエオサウルス科が白亜紀後期の北米において、非鳥類型恐竜を絶滅させた大量絶滅のわずか数百万年前まで、適応と進化を続けていたことを示す更なる証拠であると述べています。
「ドロマエオサウルス科は、少なくとも追跡狩猟のような特定の狩猟スタイルにおいては、より優れたハンターになるための新しい特徴をまだ実験していたのです」とヤシンスキー氏は説明する。「これは、ドロマエオサウルス科がティラノサウルス科と共存し、白亜紀末期の生態系において重要な役割を果たしていたことを示すさらなる証拠です。」
