オリオン座の主役である明るい恒星ベテルギウスは、12月11日に小惑星レオナによって掩蔽される予定です。この現象は10秒以内で続くと予想されており、ベテルギウスが一時的に視界から消えることになります。この現象は、地球上の狭い範囲で観察できます。
この興味深い現象は、12月11日（月）午後8時17分頃（米国東部時間）（12月12日（火）午前0時17分（世界標準時））の夜空で発生すると予想されています。この稀な掩蔽現象により、全天で最も明るい星の一つであるベテルギウスが数秒間、見えなくなるか、少なくとも非常に暗くなります。オリオン座α星としても知られるベテルギウスは、オリオン座の重要な星座で、狩人の右肩の赤い部分に位置しています。
皆既日食が観測される経路は、メキシコのグアダラハラ付近から始まり、南フロリダ、バハマ諸島、スペイン南部とイタリア、ギリシャ、トルコ、中央アジアに至る狭い帯状に伸びています。約18分間続く皆既日食は、東部標準時午後8時8分に始まり、東部標準時午後8時26分に終わります（12月12日午前1時8分23秒（UT）から午前1時26分（UT）まで）。
掩蔽は非常に狭く限られた帯域で起こると予想されているため、地球上でこの光景を見られるのはごく限られた地域に限られます。しかし、この軌道上に住んでいなくてもご心配なく。南イタリアを拠点とするVirtual Telescope 2.0プロジェクトが、このイベントをライブ配信し、以下のフィードで視聴可能です。
https://www.youtube.com/watch?v=ELQx7SCadM4
この現象は天体観測者にとっての楽しみであるだけでなく、科学者にとっても重要な機会となります。地球から約550光年離れた赤色超巨星ベテルギウスは、その大きさ、明るさ、そして突然の予測不能な減光で天文学者を困惑させることで知られています。準規則変光星に分類され、最終的には超新星となる運命にあることから、天文学界では強い関心が寄せられています。今回の掩蔽は、このような巨大な星の挙動と特徴を観測し、理解するまたとない機会となります。
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天文学者たちは、メインベルト外縁部の小惑星レオナについても知見が得られると期待しています。この現象は、レオナの大きさ、形状、組成、大気の存在、さらには微小衛星の存在に関する貴重なデータをもたらすでしょう。最近の観測により、レオナに関する理解は既に深まり、これまで考えられていた球形ではなく、わずかに楕円形であることが明らかになっています。現在の推定では、レオナの幅は約50キロメートル（31マイル）ですが、最大で68キロメートル（42マイル）に達する可能性があります。今回の掩蔽によって、これらの推定はさらに確かなものとなるでしょう。
こうしたタイプの掩蔽は「関係する小惑星の形状を限定するのに非常に役立ちます」と、イタリアのバーチャル・テレスコープ2.0プロジェクトの天文学者、ジャンルカ・マシ氏はメールで説明した。「今回は、関係する恒星であるベテルギウスの表面も調査したいと考えています。ベテルギウスは大型の赤色超巨星で、地球から見るとレオナがベテルギウスの前を移動しますが、その明るさの変動を引き起こす大規模な対流細胞について、より詳しく知ることができると期待しています。」
マシ氏が指摘するように、この掩蔽はベテルギウスの大規模な対流細胞を理解する上で極めて重要な役割を果たす可能性がある。対流細胞はベテルギウスの明るさに影響を与え、小惑星が恒星の円盤を移動するにつれて観測可能になるはずだ。パリ天文台の天文学者ミゲル・モンタルジェ氏はSky & Telescope誌に対し、これらの対流細胞は寿命と大きさにおいて太陽のそれとは異なり、おそらく何年も続く可能性があり、観測されているベテルギウスの質量減少に重要な役割を果たしている可能性があると語った。
掩蔽の様子は、特にベテルギウスがレオナよりも大きい場合、星が完全に覆われない金環日食のように見える可能性があります。ベテルギウスがレオナよりも小さい場合は、短時間の「皆既日食」が観測される可能性があります。天文学者は、アマチュア観測者とプロの観測者の両方に対し、異なるカラーフィルターや光スペクトル分析などの特殊な機器と技術を用いて、この現象の微妙な変化を捉えることを推奨しています。
予測データの精度向上にもかかわらず、レオナの影の正確な軌道は不確実性があり、この天体現象に驚きの要素を加えています。そのため、日食の予想軌道から外れていても、12月11日にベテルギウスとオリオン座におけるその位置を観察するだけでも、少し時間を取って空を見上げてみてはいかがでしょうか。
訂正：この記事の以前のバージョンでは、イベント開催日が東部標準時火曜日と世界標準時水曜日と誤って記載されていました。正しくは東部標準時月曜日と世界標準時火曜日です。
