2005年、タイ北東部の村、バン・シー・ラムの住民が地元の池を掘り起こしたところ、表土の中から陶器や陶磁器、そして驚いたことにワニの頭蓋骨が発見された。
研究者たちは当初、この頭蓋骨を絶滅危惧種である中国ワニ（Alligator sinensis）のものと特定していました。しかし現在、別の研究チームが、この頭蓋骨は約20万年前のもので、絶滅したワニの一種のものであると推測しています。この研究はScientific Reports誌に掲載されました。
「アリゲーターが北米からアジアに分散した経緯は、ワニ類の進化における大きな謎の一つだ」と、エバーハルト・カール大学テュービンゲン校の研究者でこの研究の筆頭著者であるグスタボ・ダーリム氏は、ギズモードへのメールで述べた。
ダーリム氏の研究チームは、この新種を遺跡近くを流れるムン川にちなんで「A. munensis」と名付けました。頭骨は23万年前より新しい年代のものとされ、現代のワニ類とは異なる特徴がいくつか見られました。この爬虫類は、短く幅広い鼻先、高い頭骨、そして現生の近縁種よりも歯が少ないという特徴です。頭骨の長さは約9インチ（25センチメートル）で、A. munensisを巨大ワニと呼ぶのは容易ではありません。
研究では、テュービンゲン大学、バンコクのチュラロンコーン大学、タイ鉱物資源局の研究者を含むチームが頭蓋骨の形態を研究し、この新種と他の絶滅したワニ類、現存するアメリカアリゲーター（A. mississippiensis）、中国アリゲーター、メガネカイマン（Caiman crocodilus）との関係を比較した。
ダーリム氏は、証拠に基づき、「A. munensis は中国ワニの祖先ではなく、過去に中国ワニから分岐した異なる系統の種である」と述べた。
研究者たちは、動物の頭蓋骨の形状と歯の形態に基づき、A. munensis はおそらく貝類やカタツムリなどの獲物を砕く能力を持っていたと推測している。しかし、このワニの食事のうち、硬い殻を持つ獲物がどの程度を占めていたかは不明であり、ワニがそれらを処理できたということだけが分かっている。
中国ワニと今回新たに記載された種は、頭蓋骨の頂部に隆起があるなど、形態的にいくつかの類似点がある。研究チームは、この2種はアメリカワニよりも近縁種であり、東南アジアの河川系の一つで共通の祖先を持っていた可能性があると推測している。
さらに研究者らは、チベット高原の地質学的変化が最終的に2種の独立した進化を引き起こした可能性があると示唆している。
「最も興味深い疑問の一つは、A. munensisとA. sinensisの分岐がより正確にいつだったのかということです」とダーリム氏は述べた。「私たちは現在、この分析結果の発展に取り組んでおり、この分析結果は、アリゲーターがアジアにどのように到達したかだけでなく、アジアにおけるアリゲーターの分散についても理解を深めるのに役立つでしょう。」
野生生物保護協会によると、中国ワニは依然として絶滅危惧種に指定されており、生息地の喪失や、人為的な肥料や農薬による食料資源の汚染によって脅かされています。より積極的な保護対策を講じなければ、この爬虫類は更新世に生息していた近縁種と同じ運命を辿る可能性があるでしょう。
続き：絶滅危惧種保護法は無力だとする新たな研究結果
