金星の表面には数千もの火山が点在し、その中には今日まで活動を続けているものもあるかもしれません。マゼラン探査機が捉えた30年前のレーダー画像を新たに解析した結果、金星で新たな溶岩流が発見されました。これは、1990年から1992年にかけて金星が火山活動を行っていたことを示唆しています。
NASAのマゼラン計画は1990年に金星に到着し、1994年10月12日に金星の大気圏に突入する前に、金星の表面全体を撮影した最初の宇宙船となりました。この劇的な結末以来、金星探査に特化した宇宙船は他にありません。マゼランが撮影したレーダー画像は30年以上前のものですが、科学者たちはデータを分析し、この地獄のような惑星に関する新たな発見を導き出すための新たな機器を開発してきました。
イタリアのアンヌンツィオ大学の大学院生で、金星の火山活動に関する新論文の筆頭著者である32歳のダヴィデ・スルカネーゼ氏は、彼とチームが調査したレーダー画像はまさに彼と同じ年代だと冗談を飛ばす。「これは非常に古いデータですが、最新の技術を使えば、新たな発見にも非常に役立つでしょう」とスルカネーゼ氏はギズモードに語った。
研究チームは、1990年と1992年に取得されたマゼランレーダーの2つのデータを精査し、火山活動の証拠を探しました。画像の中で、研究チームは2つの地域で地表の変化を発見しました。1つは金星の火山であるシフ山の西側斜面、もう1つは金星の広大な火山性低地であるニオベ平原西部です。科学者たちは以前にもこれらの地域で火山活動に関連する特徴を発見していましたが、今回の研究チームは、マゼランが2年間にわたって撮影した異なる画像間で、レーダー後方散乱の変動を発見しました。Nature Astronomy誌に掲載された研究によると、これらの変動は金星表面における新たな溶岩流を示唆している可能性が高いとのことです。
新たな発見は、金星の火山活動に関する以前の研究を裏付けるだけでなく、金星における現在の火山活動がかなり広範囲に及んでいることを示唆しています。2023年3月、科学者グループは、金星の火口が1年足らずで形状を変え、規模が大幅に拡大していることを発見しました。
これは金星における最近の火山活動の最初の兆候でしたが、科学者たちは今、金星の火山活動の規模をより深く理解できるようになりました。「私たちの研究結果により、火山活動の流量を推定することができ、金星は実際には予想よりもはるかに活発であり、その活動レベルは地球に匹敵、あるいはそれに近いことが判明しました」とスルカネーゼ氏は述べています。
活火山を研究することで、科学者は惑星内部が地殻をどのように形成し、長年にわたってその居住可能性にどのように影響するかを理解する助けとなります。金星と地球はほぼ同じ大きさと質量を持ち、組成も似ているため、金星は地球の双子と呼ばれることもあります。
「金星を研究することで、地球をより深く理解できるようになります」とスルカネーゼ氏は語った。「金星は火山活動が活発な惑星なので、少なくとも私たちにとっては非常に過酷な環境です。…そうなってほしくはありませんが、もしかしたら地球にも同じようなことが起こるかもしれません。」
長い準備期間を経て、NASAはついに金星への新たなミッションを送り込みます。2031年以降に打ち上げが予定されているVERITASは、金星の表面と核を調査し、地球とほぼ同じ大きさの岩石惑星がどのように全く異なる進化を遂げてきたのかを解明します。
続き：金星から水はどうやって逃げたのか？新たな研究で謎が解明されるかもしれない
