NASAのヘリコプター「インジェニュイティ」は、母星との通信が途絶え、その後は飛行を中断するトラブルに見舞われるなど、ここ数ヶ月、厳しい状況に陥っています。しかし、優秀なヘリコプターを飛ばし続けることはできません。地球のチームが前回の飛行で何が起きたのかを解明しようと奮闘する中、インジェニュイティは再び火星の地表を飛び立ちました。
火星探査ヘリコプターは8月3日に25秒間の飛行を行い、火星表面上で54回目の飛行を記録し、53回目の飛行が予定より早く終了した理由の解明に役立つ可能性のあるデータを提供したとNASAが今週明らかにした。
フライト53は7月22日に実施された。これは、NASAが63日間の沈黙を経てインジェニュイティとの通信を再開した後、初めて行われた飛行である。インジェニュイティは136秒間飛行し、火星地表から高度16フィート（5メートル）に到達した後、垂直に8フィート（2.5メートル）まで降下し、岩の露頭の画像を撮影して探査車パーセベランス用のデータを収集する予定だった。その後、ヘリコプターは33フィート（10メートル）まで直線的に上昇し、ソフトウェアが着陸に適さない領域を特定した後、火星の地表に着陸する予定だった。
残念ながら、ヘリコプターの53回目の飛行は計画通りには進みませんでした。インジェニュイティは合計74秒間飛行した後、「LAND_NOW」と呼ばれる緊急飛行プログラムが起動し、ヘリコプターは自動着陸しました。このプログラムは「数十通りの想定外のシナリオのいずれかに遭遇した場合、ヘリコプターを可能な限り速やかに地上に着陸させるように設計されていた」と、インジェニュイティの名誉チームリーダーであるテディ・ツァネトス氏は声明で述べています。
NASAによると、インジェニュイティチームは、回転翼機のナビゲーションカメラの画像フレームが慣性測定装置（加速度と回転速度を測定する）のデータと同期しなかったためにヘリコプターが緊急着陸したと考えている。
しかし、その後の飛行が成功したことで、チームは飛行ソフトウェアを更新し、落下画像の影響を軽減することで問題を解決できると確信しました。インジェニュイティは最新の飛行中に、探査機コンパニオンの写真も撮影しました。
「LAND_NOW現象が決して発生しないことを願っていましたが、今回の飛行は貴重なケーススタディとなり、将来、他の惑星で運用される航空機にとって有益なものとなるでしょう」とツァネトス氏は述べた。「チームは53便で何が起こったのかをより深く理解するために取り組んでおり、54便の成功により、私たちの愛機が火星で飛翔を続ける準備が整ったと確信しています。」
