新たな研究によると、閉経後のシャチの祖母は、孫シャチの生存率を高めることで群れの中で重要な役割を果たしていることが明らかになった。
今週初めに米国科学アカデミー紀要に発表された新たな研究によると、閉経後の祖母を持たないシャチの子は、特に餌が手に入らない場合に、他の子よりも死亡率が高くなるという。
ヨーク大学の海洋生物学者ダニエル・フランクス氏が率いる新たな研究の著者たちは、閉経後の祖母たちは孫たちの生存率を高めるために必要な経験に加え、時間と資源にも恵まれていると考えている。そして、そうすることで、おばあちゃんシャチたちは愛する孫たちの生存を助けるだけでなく、彼らの遺伝子が次の世代に受け継がれる可能性も高めているのだ。
オスのシャチは30代を過ぎてもあまり生きませんが、メスは30代、40代になっても子孫を残し、閉経後も数十年生き続けます。生殖年齢をはるかに超えて生きる種は非常に稀で、その例としては人間と、シャチ、シロイルカ、コヒレクジラ、イッカクの4種のクジラが挙げられます。生物学者たちは、なぜ生殖年齢後の寿命の延長（あるいは生殖能力の低下、見方によっては）がそれほど珍しいのかを完全には解明していませんが、このような研究は必要な手がかりを提供してくれる可能性があります。
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実際、この研究は人間の寿命の長さ、そして閉経後女性がいわゆる「祖母効果」、つまり孫の世話をしてくれる祖母の存在がもたらす、一見有益な、あるいは適応的な価値にどのように寄与しているかを示唆している可能性があります。この新たな研究が興味深いのは、祖母効果が少なくとも他の1種、つまりシャチにも当てはまることを示唆している点です。
この新たな研究には、ヨーク大学の研究者に加え、エクセター大学、米国鯨類研究センター、カナダ水産海洋省の科学者も参加した。研究者たちは、カナダと米国の北西太平洋沿岸に生息する2つのシャチの群れの36年分の個体群データを精査した。
これらのシャチは複数の家族グループで構成されており、主にキングサーモンを餌としていました。研究者たちは、ヒレの形や大きさ、皮膚の斑点や引っかき傷といった身体的特徴から個体を区別することができました。家族関係は観察分析によって特定され、例えば母親は子シャチと頻繁に交流していました。
科学者たちは、祖母が判明しているシャチの孫（科学者たちは「孫」と呼ぶ）378頭の生存率を分析した。毎年のサケの豊富さを考慮した研究者たちは、閉経後の祖母（繁殖期の祖母とは区別）の死後2年間、雌または雄の孫の生存率が著しく低下することを発見した。具体的には、祖母が死亡したシャチの子は、その2年間の死亡率が平均4.5倍高く、この統計は食糧不足の時期にはさらに高くなった。
「この研究は、出産中の祖母は、出産を終えた祖母と同じレベルの支援を提供できないことを示唆しています」とフランクス氏はプレスリリースで述べています。「これは、更年期の進化によって、祖母が孫を支える能力が向上したことを意味します。」
著者らによると、閉経後のおばあちゃんたちは、食料資源の獲得経験と、それを若い親戚と分かち合うことで、孫の死亡率を低下させることができるという。また、おばあちゃんたちは、行方不明になりそうな子牛に目を光らせており、これはいわゆる「ベビーシッター」と呼ばれる祖母の務めでもある。
「閉経後の祖母の死は、その家族集団に重大な影響を及ぼす可能性があり、これらの個体群の将来を評価する上で重要な考慮事項となる可能性があります」とフランクス氏は述べた。「サケの個体数が減少し続けるにつれて、これらのシャチの個体群において祖母の重要性はさらに高まるでしょう。」
重要なのは、この研究は閉経後のシャチのメス、あるいは寿命が延びた他の種の長寿を説明できないことです。例えば、ゾウの祖母は生涯を通じて繁殖を続けながら、孫の世話もできます。著者らはこの観察結果を注意深く研究に取り入れています。また、このコインの裏側、つまり死ぬまで繁殖を続けることの代償についても考慮すべきです。著者らは論文の中でこう説明しています。
このような例は、寿命が尽きる前に生殖が終了される理由を説明するには、生殖を継続することのコストが必要であることを示しています。シャチとヒトでは、世代間の生殖をめぐる争いがそのようなコストをもたらし、早期の生殖停止を選択することが分かっています。シャチでは、母子が交配する場合、年長世代の母子の子の死亡率が有意に高くなります。
これが本質的に意味するのは、生殖能力の低下の原因は、祖母効果、生殖をめぐる葛藤といった単純な仮説を一つ挙げるだけでは解決できない可能性が高いということです。この点を認識した上で、著者らはこの問題に対し、科学者が様々な要因を考慮する「統合的アプローチ」の必要性を訴えています。そうして初めて、「シャチがヒト以外の動物の中で最も長い生殖後寿命を持つようになった理由を完全に説明できる」と、著者らは論文の中で結論づけています。
とはいえ、肝心な点を隠さないように注意しましょう。閉経後のシャチの祖母は、祖母効果に寄与しているのです。これだけでもかなりクールな結論なので、祖父母のためにも、シャチであれ人間であれ、この結論を聞きましょう。
