研究チームがアラバマ州の石灰岩洞窟の天井を調査したところ、およそ1,500年前のものと思われるアメリカ先住民の巨大な泥絵が数点発見された。
研究者の計算によると、これらの象形文字は擬人化された人物、動物、そして抽象的な形を描いており、2世紀から10世紀の間に洞窟の天井に刻まれたものとされています。彼らは洞窟とそこに描かれた芸術作品のフォトリアリスティックな3Dモデルを作成し、その研究成果は本日Antiquity誌に掲載されました。
この洞窟は、アラバマ州にある正確な位置を守るため、「19番目の無名の洞窟」と呼ばれています。ヨーロッパ人が北米に到着する以前に先住民によって作られた数百もの泥絵が収められています。洞窟の絵の部屋は82フィート×66フィートで、天井の高さはわずか2フィートしかありません。絵は洞窟の暗部にあり、自然光が届かない場所にあります。
「これはアドリブではありません。彼らは計画を立ててそこに向かい、描くイメージとスケールを熟知していました」と、テネシー大学の考古学者で論文の筆頭著者であるジャン・シメック氏は、ギズモードへのメールで述べています。「これは落書きではありません。彼らにとって明らかに意味のある、計画されたイメージだったのです。」
象形文字は洞窟の暗部にあるため、松明の明かりで、つまり川のサトウキビの束を燃やして刻まれたと考えられます。そのため、シメク氏は、これらの象形文字は少なくとも2人以上のグループで作られたのではないかと推測しています。狭い洞窟の天井に松明を持ちながら象徴的な象形文字を刻むのは困難だったでしょう。
洞窟の特殊な気候条件により、天井には薄い泥の層が張り付いており、これにより制作者たちは泥絵文字を制作するだけでなく、それらを長期保存することができました。絵文字が制作された時期は広範囲に及びます。絵文字室にあった木炭の破片は、放射性炭素年代測定の結果、西暦660年から949年の間に作られたものと判定されました。また、絵文字室の奥で発見されたサトウキビのたいまつ（松明）の焼け跡は、西暦133年から433年の間に作られたものと判定されました。
これらのグリフを制作した人物は不明ですが、現存するアメリカ人の祖先である可能性が高いです。グリフに描かれている人物や神話の正確な内容も不明ですが、研究者によると、北米の他の地域のグリフや岩絵とテーマ的に類似しているとのことです。
新たに発見されたグリフは非常に巨大であるため、これまで個別の芸術作品として認識されていませんでした。洞窟の天井全体をスキャンすることで、研究者たちは、洞窟の天井が低いため直接全体を観察することができない芸術作品の画像をつなぎ合わせることができました。シメック氏によると、すべてのグリフがカタログ化されているわけではないため、洞窟にはまだまだ明かされない秘密が隠されているとのことです。
論文の中で、研究者たちは発見した5つの最大のグリフについて説明しました。いくつかは擬人化されており、人型の体は明らかに王冠を身に着けています。擬人化されたもののうち2つは約6フィート（約1.8メートル）、もう1つは約90センチ（約9メートル）でした。最大のグリフは体長11フィート（約3.4メートル）のヘビで、その模様はこの地域に生息するヒガシダイヤガラガラヘビ（Crotalus adamenteus）の模様に似ていると研究チームは述べています。
アクセスが困難で真っ暗な洞窟の奥深くに何百もの象形文字を刻むという決断は、不可解に思えるかもしれない。しかし、シメック氏は、その場所は意図的に選ばれたはずだと述べた。「たとえ全員が一度に（その芸術を）認識できなかったとしても、たとえコミュニティの限られた人々だけが認識できたとしても、彼らはそれがそこに存在することを知っていたのです」と彼は語った。
これらの壁画は、洞窟壁画の基準からすれば決して古いものではない。フランスのラスソー洞窟の壁画は2万年近くも前のものであり、インドネシアの洞窟に描かれた豚の壁画はなんと4万3900年前のものだ。しかし、アラバマ州の象形文字は、現在のアメリカ合衆国南東部にあたる地域に住んでいた先住民の文化を垣間見ることができる貴重な資料である。
