プラスチックは、地球上で人新世と呼ばれる新たな地質時代をもたらした可能性があります。数百年、あるいは数千年後には、科学者たちは古いプラスチック片を発見することで堆積層の年代を特定するかもしれません。これは、現代の考古学者が古代の陶器の技法から発掘現場の年代を特定するのと似ています。実際、これは既に始まっています。研究者たちは、オランダの鳥の巣の建設に使用されたプラスチックごみを精査することで、その歴史を明らかにしました。
オオバンを含む多くの鳥が、人工の食品や飲料の包装を巣に取り入れ始めています。このことから、3人の生物学者は、アムステルダムにある数十個のオオバンの巣の個々の歴史を、プラスチックの賞味期限を読むという簡単な方法で再現することができました。
ただ一つ問題があります。これらの巣には歴史があるはずがありません。なぜなら、オオバンは通常、同じ巣を毎年再利用しないからです。2月25日に科学誌「The Scientific Naturalist」に掲載された研究で詳述されているように、プラスチックは鳥の巣をタイムカプセルに変えただけでなく、特定の種の進化に根本的な影響を与えている可能性があります。
「オオバンは湿地性の鳥で、オランダでは元々は急速に分解する植物質で巣を作っていたため、通常は毎年新しい巣を作ります。しかし、プラスチックなどの人工的で耐久性の高い素材が巣作りに使われるようになると、前年の巣を再利用するという新たな行動が現れるかもしれません」と研究者たちは論文に記しています。「これにより、巣に残された年代測定可能なプラスチック片の地層を用いて、複数年にわたる巣の使用、再利用、そして再建の歴史を研究できる可能性があります。」
ライデン大学のオーク＝フロリアン・ヒエムストラ氏は、この新たな営巣行動の真相を解明するため、12個以上の空のオオバンの巣を収集した。研究室に戻ったヒエムストラ氏は、巣を解体し、2つの山に分けた。1つは巣に使われた自然素材で、もう1つは人工素材でできていた。オオバンの巣に使われた人工素材の多くには使用期限や包装日が記載されており、ヒエムストラ氏は巣の層ごとに非常に正確な年代測定を行うことができた。
「まるで歴史書のページをめくるように、これらの巣をめくって過去を紐解いていくのです」と、ヒエムストラ氏はナチュラリス生物多様性センターの声明で述べています。最も印象的な巣の一つで、ヒエムストラ氏は635個の人工物を数えました。そのうち32個は数十年前の食品廃棄物でした。年代測定可能なこれらの遺物のほぼ半分はマクドナルドのもので、1994年にアメリカで開催されたFIFAワールドカップの広告であるマーズ・チョコレートの包み紙まで発見されました。
「これらの年代測定可能な遺物から、この営巣地で過去30年間に何が起こったのかが浮かび上がってきます」と研究者たちは説明した。「巣は遊覧船の桟橋にあり、常に係留されていたため、巣を時系列順に層ごとに解体することはできませんでした。しかし、収集中に、最近のフェイスマスクの最上層と、巣材の最深層に1990年代初頭に遡るプラスチックが混入しているのを確認しました。」
これらの日付をアーカイブされた Google ストリートビューの画像と照合すると、「オオバンは確かに、巣で見つかった有効期限に対応する年に巣を作っていた」ことが確認されました。
ヒームストラ氏らは、プラスチック素材の使用から複数年にわたって生息していたことを示唆する、オオバンの巣を合計15個特定しました。彼らは、この新しい行動が鳥類に進化上の利点をもたらす可能性があると示唆しています。例えば、既存の巣に単に材料を追加するだけのオオバンは、ゼロから巣を作らなければならないオオバンよりも、縄張りを守り繁殖するための時間とエネルギーがより多くあります。
「新たな繁殖の試みごとに、プラスチックごみが地層順に積み重なり、歴史的な時系列を形成します」と研究者たちは結論付けています。「人工素材で作られたこの一連の堆積物は、鳥の巣の歴史を記録するだけでなく、人類新世の歴史を反映しているのかもしれません。」
将来の研究者が私たちの廃棄物の層をどのように解釈するかを言うのは難しいですが、1つ明らかなことは、人類は地球に永続的な影響を残しており、鳥の巣から鉄器時代の遺跡まで、あらゆる場所に残されたプラスチックがその証拠だということです。
