トンガの煙は地球から36マイル上空に達し、衛星によって記録された史上最高の高さとなった。
1月15日に発生したフンガ・トンガ・フンガ・ハアパイ火山の噴火によって発生した巨大な噴煙は、最大高度58キロメートルに達しました。これは、NASA地球観測衛星によると、1991年にピナツボ山が記録したこれまでの記録の1.5倍に相当します。この高さは、成層圏と熱圏（宇宙空間に達する）に挟まれた中間圏の大気層に相当します。
「今回の現象の強さは、私がこれまで研究してきたどの嵐雲よりもはるかに大きい」と、NASAの大気科学者クリストファー・ベドカ氏は地球観測衛星の投稿で述べた。「最新世代の静止衛星によって非常に鮮明に観測できたのは幸運であり、このデータを革新的な方法で活用して、嵐雲の進化を記録することができる」
この観測を可能にしたのは、NOAAのGOES-17とJAXAのひまわり8号という2つの気象衛星です。どちらも同様の画像撮影能力を備え、地球上の静止軌道上に位置しています。2つの衛星は噴火をわずかに異なる角度から観測し、上昇する噴煙の立体的な3次元画像を得ることができました。光学画像では、拡大する雲が精緻に捉えられており、噴煙の最も高い部分が下層にはっきりと影を落としています。
海底火山の噴火は無人島を粉砕し、5メガトンから30メガトンのエネルギーを放出しました。これは広島に投下された原爆の数百倍の威力です。爆発は世界中を駆け巡る衝撃波を引き起こし、破壊的な津波を引き起こし、近隣のトンガを灰に覆いました。
噴火当日の13時間にわたり、10分ごとに行われた赤外線観測から、上昇する噴煙のアニメーションが作成されました。主噴煙が最高高度に達するまで30分かかりました。二次噴煙は高度31マイル（50キロメートル）まで上昇し、その後3つの独立した噴煙に分裂しました。成層圏の下層では、灰とガスが横方向に広がり、6万平方マイル（15万7000平方キロメートル）を覆いました。
噴火から2週間後、他の衛星観測からも明らかなように、主噴煙の物質は地球を一周していました。NASAラングレーの科学者コンスタンチン・クロペンコフ氏は、「火山物質が成層圏までこれほど高くまで達すると、風はそれほど強くないため、火山灰、二酸化硫黄、二酸化炭素、水蒸気が地球全体に運ばれる可能性があります」と述べています。
NASAの大気科学者ガッサン・タハ氏がアース・オブザーバトリーに語ったところによると、エアロゾルは上層大気に1年間、あるいはそれ以上留まる可能性があるものの、大気に大きな影響を与える可能性は低いという。これは、冷却効果をもたらすことが知られている分子である二酸化硫黄の濃度が低かったためだ。
しかし、火山噴火が気候に影響を与えないという意見は、必ずしも普遍的ではありません。中国の新たな研究によると、噴火によって大気中に相当量の二酸化炭素が放出されたことが示唆されています。
専門家の間で噴火の影響について意見が分かれているのは、それほど驚くことではありません。現代において、これほどの規模の噴火はかつて経験したことがないからです。科学者たちは、間違いなく今後しばらくの間、この噴火を研究し続けるでしょう。
詳細: トンガの噴火は非常に強力だったため、科学者は新たな「超」分類を提案。
