ヴァージン・ギャラクティック社の宇宙飛行機「VSS ユニティ」は、約2年ぶりに弾道飛行に成功し、同社が宇宙の端まで商業飛行を再開する道を開いた可能性がある。
木曜日、ヴァージン・ギャラクティックはニューメキシコ州のスペースポート・アメリカから、東部標準時午前11時15分にユニティ25ミッションを打ち上げました。打ち上げは予定より約1時間遅れましたが、遅延の理由は依然として不明です。しかし、リチャード・ブランソン氏の宇宙旅行ベンチャーは、スペースプレーンが東部標準時午前0時37分に着陸したことを受け、テスト飛行は成功と発表しました。
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— ヴァージン・ギャラクティック（@virgingalactic）2023年5月25日
ヴァージン・ギャラクティックのVMSイヴ輸送機は、翼下にVSSユニティ宇宙機を搭載して離陸しました。ユニティ25ミッションには、ユニティ宇宙機に6人の乗組員が搭乗し、イヴ機には2人のパイロットが操縦しました。
航空機は、地上44,500フィート（13,500メートル）の高度でスペースプレーンを放出しました。放出後、スペースプレーンはロケットエンジンを点火し、最高高度54.2マイル（87キロメートル）まで上昇しました。これは、国際的に認められた宇宙の境界であるカーマンライン（地表から62マイル（100キロメートル））のわずかに下です。最高高度に達した後、スペースプレーンは滑走路に戻り、スペースポート・アメリカに着陸しました。
「宇宙からこの美しい地球を見下ろすという、これまで人類が経験したことのない体験は、謙虚で畏敬の念を抱かせる、そして敬虔な体験でした」と、ユニティ25ミッションスペシャリストのクリストファー・ヒューイ氏は電子メールでの声明で述べた。
ヴァージン・ギャラクティックは、試験ミッションの成功を受け、商業運航に向けた準備を進めており、最初のミッションであるギャラクティック01は6月下旬に予定されていると発表した。弾道飛行の座席1席は約45万ドルで、Space.comによると、同社はすでに700人の顧客が予約待ちをしているという。
「着陸時の乗組員たちの純粋な喜びを目の当たりにし、私たちがお客様のために築き上げてきたユニークな宇宙飛行士体験に絶対の自信を持っています」と、ヴァージン・ギャラクティックのCEO、マイケル・コルグレイジャー氏は声明で述べた。「私たちのチームは現在、飛行後の分析と『ギャラクティック01』の準備に取り組んでいます。」
木曜日の飛行は、2021年7月にブランソン氏自身を含む6人の乗客が弾道飛行に搭乗して以来、ヴァージン・ギャラクティックがスペースプレーンを宇宙空間の端まで飛行させた初めての飛行となった。この飛行は同社の商業ミッションの幕開けとなるはずだったが、スペースプレーンが上昇中にコースを外れたとの報告を受け、連邦航空局（FAA）による調査の対象となった。
Unity 25 の成功は同社の商業的野心にとって非常に重要であり、近いうちに実現する可能性がある。
