ザンビアのカランボ滝近くの遺跡で伐採された丸太やその他の木製の道具を調査している考古学者たちは、この集落がこれまで考えられていたよりもはるかに古いものであることを発見した。丸太の年代はおよそ50万年前、我々人類（ホモ・サピエンス）が地球上に現れる前のものだった。
一部の道具は40万年未満のものですが、遺跡で最も古い部分は、2本の丸太を斜めに接合し、切り込みを入れたもので、47万6000年前（2万3000年前後）のものと推定されます。研究チームによると、遺跡で発見された4つの木製道具は、切り込みの入った枝、切り込まれた丸太、掘削棒、くさびで、発見物の説明は本日ネイチャー誌に掲載されました。
「『石器時代』というレッテルは忘れてください。当時の人々が何をしていたかを見てください。彼らは木材から何か新しく、大きなものを作ったのです」と、リバプール大学の考古学者で本研究の筆頭著者であるラリー・バーハム氏は大学の発表で述べた。「彼らは知性、想像力、そして技術を駆使して、かつて見たことも、存在したこともなかったものを創造したのです。」
知られている最古のホモ・サピエンスの化石は約30万年前のもので、タンガニーカ湖東端に位置するカランボ滝にある最古の建造物よりも遥かに新しいものです。この遺跡は50年以上前に発掘されましたが、木材を含む堆積物のルミネッセンス分析による新たな年代測定によって、遺跡の年代の真の意義が明らかになりました。このような古代の遺跡では木材は通常腐朽しますが、50万年前の建造物は水に浸かっていたため、数十万年もの間保存されていました。
どの人類種がこの建造物を作ったのかは明らかではないが、化石の証拠から、約60万年前に出現したと考えられるホモ・ハイデルベルゲンシスがこの建造物が建てられた頃、この地域に住んでいたことが示されている。
最近のチームは、この遺跡で特に幸運だった。木材はすぐに腐って消失してしまう傾向があるからだ。これは考古学者にとって大きな制約となり、人類の化石記録から他の時点を選び出し、人類や他の種がいつ建造物を建造したかを正確に特定することが困難になっている。知られている最古の建造物の一つは、フランスの洞窟でネアンデルタール人（ホモ・ネアンデルターレンシス）が組み立てた17万6000年前の石筍（そう、岩石）の壁だ。最近のチームによると、最も古い加工木材の物体は南アフリカの10万～20万年前の遺跡から発見されている。しかし、どちらの発見も47万6000年前のものとは全く異なる。しかし、後者の存在は、その間の数千年間に建造物があった可能性を高めている。考古学者たちは、それを見つけるのに十分な幸運がなかったか、あるいは技術がなかっただけだ。
「これらの新しい年代測定法は、広範囲にわたる影響を及ぼします。はるかに古い時代まで遡り、人類の進化を垣間見ることができる遺跡をつなぎ合わせることができるのです」と、アベリストウィス大学の考古学者で本研究の共著者であるジェフ・ダラー氏は、同じ発表の中で述べています。「カランボ滝の遺跡は1960年代に発掘調査が行われ、同様の木片が発見されましたが、年代測定ができなかったため、遺跡の真の重要性はこれまで不明でした。」
どのような人類がこれを組み立てたのか、あるいは約10万年後に遺跡に残された木製の道具を使ったのかなど、未解明の点もいくつかあるが、研究者たちは、この建造物がどのようなものであったかについていくつかの仮説を立てている。組み合わされた丸太は、建造物の基礎、通路、あるいは周期的に水に覆われる地域に高くなったプラットフォームを形成していた可能性がある。
「バーハムらは、相互に連結された丸太の機能については当然ながら慎重な姿勢を示しているものの、歩道、高床式プラットフォーム、居住構造物など、いくつかの可能性を示唆している」と、リーディング大学の考古学者アンネミーケ・ミルクスはNews & Views誌の同時掲載記事で述べている。「このような構造物の目的が何であれ、湿潤な環境であったであろうカランボ滝の人類は、居住空間を根本的に変化させたようだ。」
この地域の人類は、環境の変化に加え（そこに住んでいた集団が遊牧民ではなかったことを示す証拠として、その場所にこのような耐久性のある構造物をわざわざ作っている）、その建築がこれまで考えられていたよりも古くから行われていたことを示している。
この研究は、リバプール大学が主導する「Deep Roots of Humanity」プロジェクトの一環として実施されました。このプロジェクトは、50万年前から30万年前にかけて、南中央アフリカにおける人類の進化、特に初期人類の進化に影響を与えた技術的変化を探求しています。しかし、最近発見された建造物の年代を考慮すると、プロジェクトは調査期間を延長する必要があるかもしれません。
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