コテリヌイ島は北極圏の高地、シベリア北部の沖合に位置しています。現在は寒く不毛で、ほとんど人が住んでいません。しかし、2万年以上前、この島には巨大な大型動物が生息していました。永久凍土が溶け、2019年に発見された3体の大型マンモスの骨格をはじめ、過去の生命の痕跡が明らかになりつつあります。
最初に研究した人物にちなんでパブロフマンモスと名付けられたこれらの骨格の一つは、古代の狩猟者たちによって屠殺されたとみられる。巨大な死骸の周りに群がり、もつれた毛皮と厚い皮膚を腱に向かって切り裂く彼らの姿が目に浮かぶ。彼らの苦労のうめき声が聞こえてくるかもしれない ― それは決して容易なことではない ― そして、極寒の中で彼らの息づかいが見えるかもしれない。かつては巨大なケナガマンモスだったものが、倒れてしまったのだ。
マンモスの骨に残された痕跡は、捕食動物とげっ歯類の両方による食害、多数の骨折、牙に沿った円形の切り込み、そして肩など一部の骨に埋め込まれた異物を示しています。興味深い疑問は、これらの痕跡は人間によって残されたのだろうかということです。
サウスダコタ州マンモス・サイトの古生物学者であり、更新世公園財団、サハ（ヤクート）科学アカデミー、ロシア科学アカデミーの准研究員でもあるオルガ・ポタポワ氏は、先日開催された米国脊椎動物古生物学会年次総会のオンラインポスターセッションで、この研究の詳細を発表しました。古生物学者、古遺伝学者、考古学者などが協力し、この化石の理解を深めました。
近年、研究チームはこの極寒の島に数回の現地調査を実施しました。調査は、プロジェクトの科学顧問であり、サハ共和国（ヤクート）科学アカデミーマンモス動物相研究部門長のアルバート・プロトポポフ氏の指揮の下行われました。ある調査で、イノケンティ・パブロフ氏はマンモスの骨格を発掘し、その骨に刻まれた痕跡が人間の狩猟痕跡である可能性を指摘しました。ポタポワ氏によると、パブロフ氏は「才能あるフィールドワーカーであり、剥製師であり、芸術家／彫刻家でもある」人物で、今回の現地調査を指揮しました。
この辺境の島には現在、ロシア軍基地があり、そこを訪れる科学者たちの輸送手段となっている。プロトポポフ氏は、ポタポワ氏がロシア語から英語に翻訳したメールの中で、コテリヌイ島について「北極圏の砂漠に覆われています。夏はわずか1ヶ月半で、雪が降ることも珍しくありません。7月末（最も暖かい時期）の気温は通常5℃です。蚊はいません。蚊が生息するには非常に寒いのです」と述べている。しかし、ホッキョクグマやセイウチは数多く生息している。
プロトポポフ氏は、パブロフマンモスの予期せぬ発見について次のように記している。「2019年5月の春、我々の探検隊はコテリヌイ島北部でゴールデンマンモス（この地域に生息するもう一つのマンモス）の死骸を掘り起こそうとしました」と彼は記している。「しかし、雪解けが早かったため、死骸があった場所はすでに水没しており、発掘は不可能でした。探検の失敗は、地元の漁師たちの助力によって救われました。彼らは、ゴールデンマンモスの死骸から10キロ離れた、かつてマンモスの骨が見られた場所を我々に教えてくれました。イノケンティ・パブロフ率いるグループがそこを訪れ、数十のマンモスの骨を発見したのです。」
骨格の大部分が回収され、すべての骨に痕跡が残っています。これらの痕跡は貴重な手がかりとなりますが、人間の活動を直接示すものではありません。何かが埋もれていると、数千年かけて起こる自然現象を考えてみてください。堆積物の移動、骨に損傷を与える可能性のある地質学的圧力、そして他の動物による腐食、そして腐敗過程のどの段階でも他の大型動物による踏みつけなど、様々な要因が考えられます。これらの痕跡の解読は、本研究の重要な側面であり、科学者たちはこの分野の他の専門家と協力して、この研究を継続したいと考えています。
ポタポワ氏は、シベリアで発見された驚くべき標本の扱いに慣れています。その中には、ユカマンモス、ユカギルバイソン、ユカギル馬など、更新世の非常に保存状態の良い天然ミイラが含まれます。
「この地域や北東シベリア全般で発見された他の孤立した化石骨とは異なり、パブロフマンモスのほぼ全ての骨には数十、数百の切り傷があり、（腐肉食動物による）かじり痕はほとんど見られませんでした。確かに、多くの傷は分類が難しいでしょう。しかし、堆積物や動物の踏みつけ（そして時には摩耗）によって生じた、様々な方向へのランダムな傷とは異なり、平行に集まった多数の長く非常に細い切り傷は、考古学者によって一般的に人間起源と認識されています。」と彼女はメールで説明した。
こうした切り傷の跡の多くは、その位置から洞察が得られる。特定の骨の周りの跡は、皮を剥がされた可能性や、人間の食用に適した肉質の部分を切り取った可能性を示している。
「例えば」と彼女は続けた。「鼻孔（上顎骨）の周囲に見られる平行な切り傷の集まりは、この部位の肉を意図的に削ぎ落としたことを示しています。この頭蓋骨の部分は胴体の基部を支えており、これらの切り傷は、肉付きがよく骨のない胴体を頭部から切り離すという人間の行為を反映していると考えるのが理にかなっています。」
頭蓋骨の一部には多数の切断痕も見られ、その部分の骨の肉が削ぎ落とされたか、顎骨が頭蓋骨から分離したことを示唆している。
切り傷の数の多さから、アデルフィ大学の人類学助教授キャサリン・クラシンスキー氏は、これらの特定の狩猟者の技術に疑問を抱いた。
「何かを解体するときは、骨に当たるのを極力避けます。骨に当たると道具が鈍くなるので、骨に切り跡はほとんど残らないはずです」と彼女はギズモードとのビデオチャットで語った。
彼女は、これらの痕跡が人間の狩猟を示唆しているとは完全には確信しておらず、論文が発表され次第、さらに詳しく読みたいと考えている。クラシンスキー氏と同僚たちは、マンモス、ゾウ、マストドンなどを含む長鼻類の骨に亀裂や痕跡が刻まれる様々な過程を、ジンバブエで自然死したゾウの遺体と数十年前に駆除されたゾウの遺体を用いて研究した。しかし、これらの動物は生態学的に絶滅の危機に瀕しているため、今日のゾウに死後の影響を研究することは稀である。長鼻類の化石に刻まれた痕跡の解釈は非常に主観的であり、人間の狩猟に関する主張は議論の余地がある。
周囲に人間の遺物が豊富に残っていたわけではないものの、骨の内部や周囲に残っていた物質は、このマンモスが目に見える以上の何かを持っていたことを示す興味深い証拠となっています。牙には石器が埋め込まれており、肩甲骨には骨片が埋め込まれており、その後骨は癒合しました。これは骨で作られた武器の残骸である可能性があります。
「パブロフマンモスについて私が最も興味深く、かつ検証が必要なのは、牙の破片に埋め込まれた石器らしきものです」とクラシンスキー氏は、埋め込まれた石片について述べた。「旧石器時代には象牙の加工は一般的でしたが、極北の象牙は保存状態が良いため、マンモスの死後数千年経ってから加工された可能性も同様に考えられます。つまり、マンモスの死は必ずしも動物の遺体の加工と同時期である必要はないということです。この種の遺体清掃の例は数多くあり、特にベーリンジアからアラスカにかけては、動物の死後数百年、あるいは数千年も経ってから化石象牙が拾われていました。実際、これは今日でも行われています。」
科学者たちはコテリヌイ島で古代人の遺跡を未だ発見していません。この大規模な調査は、人類がそこまで北に居住していたことを示す初めての証拠となります。
イーストテネシー州立大学古生物学卓越センターの古生物学者であり、キャリアの大半を長鼻類の研究に費やしてきたクリス・ウィドガ氏は、研究者らが提供した情報に勇気づけられている。
「著者を見てみると」とウィドガ氏はギズモードへのメールで述べた。「彼らは主にヨーロッパとロシア／シベリアの記録を研究している人たちです。そのため、彼らは旧石器時代のマンモス狩猟の記録に非常に精通しています。」
「修正された骨の画像はぼやけていますが、その説明が正しければ、これは間違いなく人間によって解体されたマンモスの有力な候補です」と彼は述べた。「骨には剥片が埋め込まれており、牙には切り傷や円形の切り込みがあります。これらは他のマンモスや、実験考古学プロジェクトで解体されたゾウにも見られるものです。」
ポタポワ氏は、切断痕は意図的なものであり、骨の非常に特定の場所に見られ、しばしば互いに平行になっていると主張している。骨の破損は、痕跡と同様に、地質学的圧力による偶発的な影響を示唆するものではなく、むしろ戦略的であるように思われる。
「パブロフマンモスの頭蓋骨に関する私たちの研究によれば、その損傷はこれらのランダムに骨折した骨とは全く異なっていた」とポタポワ氏は電子メールで述べた。
彼女によると、特に注目すべきは、ロシア平原にある「ユディノヴォ」遺跡と呼ばれる遺跡から得られた事例で、人間によるマンモス狩りの証拠が十分に記録されている。32頭のマンモスの頭蓋骨が破損していることは、人間がマンモスの脳を食料として重宝していたことを示唆している。パブロフマンモスの頭蓋骨にも同様の破損が見られる。牙が頭蓋骨と繋がっている部分も破損しており、牙が抜かれたことを示唆している。
科学者たちは、スウェーデンの古遺伝学センターの同僚に肩骨とその中に埋め込まれた骨片の古代DNA分析を依頼しました。肩甲骨からは800万近くのミトコンドリアDNAの読み取り配列が、埋め込まれた骨片からは同数強の読み取り配列が抽出されました。この数字は途方もない数字に思えるかもしれませんが、博士課程の学生で古遺伝学者を目指すマリアンヌ・ドゥハスク氏は、保存状態の良いマンモスのような化石であれば、6億以上の読み取り配列が存在する可能性があると説明しています。
「ストックホルムの古遺伝学センターで私たちがやっているのは、基本的に私たちが持っているすべてのDNAをシーケンシング装置にかけ、そこに現れるものを見ることです。これは『ショットガンシーケンシング』と呼ばれています。とにかくすべてをシーケンシングするのです。私たちはこの手法を使って、高品質なゲノムを生成することもできます」と彼女はビデオチャットで語った。「そういう意味では、1000万回未満というのは、実際にはそれほど多くないのです」
しかし、動物の基本情報を特定するのにそれほど多くの情報は必要ありません、と彼女は説明した。少しの古代DNAがあれば、性別を特定できるのだ。パブロフマンモスはオスであることがわかった。
ミトコンドリアDNAのリード数は多かったものの、内因性物質（問題の動物や物体に由来するDNA）の割合は驚くほど少なかった。ポスターには、肩甲骨由来の内因性物質はわずか6%、埋め込まれた物体由来のDNAは3%と記載されている。
「DNAを抽出して配列解析を行うと、DNAの一部は対象生物のDNAであることがわかりますが、回収したDNAの大部分は細菌汚染であることが多いです。しかし、時には人間の取り扱いによって汚染が引き起こされることもあります」とデハスク氏は説明し、笑いました。「例えば、私のDNAも少しは含まれているはずです」
古代DNAでは、肩甲骨と埋め込まれた物体が異なる個体のものであったことを証明できませんでした。これは、埋め込まれた物体がこのマンモスに持ち込まれた異物であるというより決定的な証拠となります。言い換えれば、このマンモスが狩猟対象であったというさらなる証拠となります。
「やるべき研究はたくさんあります」とクラシンスキー氏は指摘する。「骨の化石化に関する疑問に人々が取り組んでいることを嬉しく思います。マンモスの絶滅や人間とこれらの大型生物との関わりを真に理解しようとするなら、可能な限りすべてのマンモスコレクションを研究し続ける必要があるからです。このポスターは、その方向への素晴らしい貢献です。」
ウィドガ氏もその熱意を反映している。
「このマンモスに関する完全な報告書を心待ちにしています」と彼は書いている。「これは明らかに、多くの要素が絡み合った、詳細かつ複雑な学際的なプロジェクトです。ポスターでは到底伝えきれません。これは、『人々はどのようにマンモスを狩り、解体したのか』という疑問に、より明確な焦点を当てる新たな遺跡です。この疑問に答えるのは、見た目以上に難しいものです。ここ数年、私たちは北部で非常に優れたマンモス解体遺跡を発見し、この問題の解決に大きな進展を遂げてきました。」
もし古代の人類がこの島でマンモスや他の動物を狩っていたとしたら、その古代の生態系とそこに住んでいた人々について他に何を学ぶことができるでしょうか?
「我々は、（北極）地域が西ベーリンジアにおける最古の人類集団の手がかりを握っており、北米の人類集団と直接的な繋がりがあると考えています」とポタポワ氏は記している。「個人的には、この発見と我々の研究が、最終氷期極大期の北極に対する人々の認識を深めることを期待しています。海面低下により、（陸地は）遥か北に拡大し、西ベーリンジアには草原に覆われた広大な北極平原が形成されました。この地域は、大型動物の多さに惹かれ、過酷な気候に適応し、ケナガマンモスを狩ることに成功した旧石器時代の人類の生息地となりました。最終氷期極大期には、コテリニー島に、起源が未だ不明なネイティブアメリカンの創始集団と思われる人類が居住していたと推測しています。」
この島は通常、年間を通してほぼアクセス不能であり、世界的なパンデミックの際にはなおさらだ。しかし、チームはできるだけ早く定期的に島を訪れる予定だ。彼らは、彼らが倒した動物の遺骨からキャンプ地に至るまで、旧石器時代の狩猟民のさらなる証拠を発見したいと考えている。この地域にアクセスできる研究者は比較的少なく、プロトポポフ氏によれば「約1万5000年前のマンモスの時代に凍りついていた」この地域でこれまでに得られた発見も比較的少ないため、今後、刺激的な新発見がもたらされることはほぼ確実だ。
訂正、2020年12月11日午後12時30分：この記事の以前のバージョンでは、マンモスを最初に発見したのはパブロフであると記載されていました。彼は最初にマンモスを発掘し、研究しましたが、最初に発見したのは地元のマンモスハンターでした。
Jeanne Timmons (@mostlymammoths) はニューハンプシャー州を拠点とするフリーランス ライターであり、mostlymammoths.wordpress.com で古生物学と考古学に関するブログを執筆しています。
