約5年後、潜在的に危険な小惑星が地球に接近し、その距離は2万マイル（3万2000キロメートル）未満と不気味なほど近い。この稀な接近時、アポフィスは月よりも地球に10倍近く近づくため、科学者たちはこの接近を最大限に活用したいと考えている。
アポフィスは、2029年4月13日に地球に接近する軌道を進んでいます。2004年に初めて発見された当時、直径335メートル（1,100フィート）のこの地球近傍天体は、地球に衝突する可能性のある危険な小惑星に指定されていました。しかし、その後の観測により、科学者たちは今すぐにパニックになる必要はなく、少なくとも今後1世紀は地球に衝突する可能性はないと判断しました。
この天体の大きさと、もしいつか地球に衝突した場合にもたらすであろう深刻な被害を考えると、これは非常に朗報です。そんなことは決して起こらないことを願いますが、このサイズの天体は8万年に一度程度地球に衝突し、壊滅的な被害と地球規模の「冬」を引き起こします。
科学者たちは、今後のフライバイ（接近通過）の際に、地球の重力場がアポフィスの向き、組成、自転に影響を及ぼすかどうかを調査したいと考えています。例えば、小惑星の地震が発生し、内部の物質分布が変化したり、表面の外観が変わったりする可能性があります。科学者たちは、2029年の地球衝突前後の観測結果を比較することで、これらの潜在的な変化を記録したいと考えています。小惑星の物理的変化は軌道を変える可能性があるため、科学者たちは明らかにこれを記録しておきたいと考えるでしょう。
SpaceNewsによると、ブルーオリジンやスタートアップ企業のエクスプロレーション・ラボ（ExLabs）といった民間宇宙企業は、アポフィスのフライバイ（接近通過）前にランデブーミッションの提案を行っている。オランダにある欧州宇宙機関（ESA）センターで最近行われたワークショップで、両社は、地球に潜在的な危険をもたらす可能性のある小惑星アポフィスやその他の宇宙岩石についてより深く理解するためのミッション構想を発表した。
ブルー・オリジンの提案には、アポフィスへのペイロードの搬送に同社のブルー・リング軌道プラットフォームを利用することが含まれていた。2024年末の運用開始が予定されているブルー・リングは、民間および政府機関の顧客にエンドツーエンドのサービスを提供するように設計されており、最大6,600ポンド（3,000キログラム）のペイロードを搭載できる。
ブルーオリジンの主任科学者スティーブ・スクワイアズ氏は、スペースニュース誌に対し、この軌道プラットフォームは低コスト、低リスクのミッションのために機器や展開可能な宇宙船をアポフィスに運ぶために使用できると語った。
ExLabsは、今回の提案において、NASAジェット推進研究所（JPL）が以前に研究していたアイデアを提示した。SpaceNewsによると、DROID（Distributed Radar Observations of Interior Distributions）は、2つのキューブサットを展開する宇宙船をアポフィスに送り込み、小惑星内部の「CATスキャン」を行うというものだ。このミッションは2028年5月に打ち上げられ、2029年2月にアポフィスに到着する予定だ。
2月初め、NASAはワークショップを開催し、「2029年に地球に小惑星アポフィスが接近する際にミッションを遂行するための革新的なアプローチ」について民間部門からアイデアを募った。
NASAのOSIRIS-APEX探査機（旧称OSIRIS-REx）は、小惑星アポフィスの探査と、地球への接近によって小惑星が受けるであろう変化の観測に向けて、既に航行中です。ユタ州砂漠に小惑星ベンヌからサンプルを投下した後、この探査機は新たな任務に転用され、太陽への接近と3回の地球重力アシストを経て、5年以内にアポフィスに到達することになりました。
NASAは、アポフィス小惑星の探査に転用可能な予備の宇宙船を2機保有しています。ヤヌス計画は2022年8月に打ち上げられ、金属に富む小惑星を探査するためにプシケ宇宙船に同乗して宇宙へ向かう予定でした。しかし、不運なソフトウェアの不具合により、プシケの打ち上げは打ち上げの2か月前に遅れ、同乗ミッションにも影響が出ました。
プシケはその後2023年10月に打ち上げられましたが、新たな打ち上げ機会ではヤヌスの双子探査機を当初の目標地点に届けることができませんでした。その結果、探査機は打ち上げ予定から外され、ロッキード・マーティン社に保管されました。
2機の探査機は当初、小惑星1996 FG3と1991 VHの探査を目的としていましたが、アポフィスの探査に転用される可能性があります。アポフィスとヤヌス計画の当初の探査対象にはいくつかの違いがありますが、双子の探査機はフライバイを実施し、地球に接近する小惑星について同様の観測を行うことができます。
そしてこれはほんの始まりに過ぎません。このような接近遭遇の科学的重要性と希少性を考えると、今後数か月、数年のうちに新たなミッションが発表される可能性があります。
