民間人のみで構成されるインスピレーション4の乗組員は、軌道上で2日近く過ごしているが、宇宙で何が起こっているのかはほとんど聞こえてこない。スペースX初の民間有人宇宙ミッションは、まさにその名の通り、プライベートなものだった。予想外に控えめなアプローチだったため、感動とは程遠いものとなった。
インスピレーション4号は、水曜日の午後8時2分（東部夏時間）、フロリダ州ケネディ宇宙センターから打ち上げられました。ファルコン9ロケットに搭載されたレジリエンス・クルードラゴンは、民間人のみの乗組員を乗せ、3日間の軌道周回ミッションに出発しました。NASAの宇宙飛行士は一人もいませんでした。この打ち上げにより、スペースXはヴァージン・ギャラクティックとブルー・オリジンに続き、正式に宇宙観光事業に参入しました。ジャレッド・アイザックマン、シアン・プロクター、クリス・センブロスキー、ヘイリー・アルセノーの4人は、地球周回軌道に到達した最初の民間乗組員として歴史に名を残すことになります。
SpaceXは、この未来的な豪華クルーズを批判から可能な限り守るために、あらゆる手段を尽くした。インスピレーション4ミッションは、男性2名と女性2名を乗せ、セントジュード小児研究病院のために2億ドルの資金を集める予定であり、その成果はまさに完璧と言えるだろう。そして、この旅には、黒人女性初の宇宙船操縦者と、義肢を装着して宇宙へ行った初の人物である、がんサバイバーでもあるアルセノー氏が同乗しており、その功績はまさに見出しに値する。
誤解しないでください。これらはすべて紛れもなく素晴らしい、称賛に値するものですが、このミッションの真の目的は、SpaceXが将来の大型飛行の基盤を築くことです。イーロン・マスク率いる同社は、最終的にこれらの飛行の料金を1席あたり5000万ドルに設定する予定です。Shift4 Paymentsの創業者で億万長者のアイザックマン氏は、Inspiration4の4席すべてに非公開の金額を支払いました。
念のため言っておきますが、私は宇宙旅行そのものに反対しているわけではありませんし、SpaceXとその従業員の成功を願っています。しかし、私が懸念しているのは、同社や驚くほど多くのメディア、宇宙評論家たちが、このミッションを宇宙飛行をより幅広い人々に身近なものにするものとして位置づけていることです。例えば、ワシントン・ポスト紙は最近、To Orbit Productionsのアラン・ラドウィグ氏の言葉を引用し、「インスピレーション4ミッションは、乗組員のうち3人が裕福ではないため、特に重要です」と述べ、「彼らは私たちの隣人、学校の同級生、職場の同僚になり得る人々です」と付け加えました。
冗談じゃない。今後、超富裕層が一般人を自ら選抜して同じようなミッションに同行させるとは考えにくい。仮にそうなったとしても、莫大な費用がかかることを考えると、参加する人数はごくわずかだ。宝くじに当たった方がマシだ。ただし、この場合も、当選金が十分に高額である必要がある。
いずれ、ずっと遠い未来には、普通の人でも宇宙への短期滞在ができるようになるかもしれません。しかし今のところは、まだ手の届かないところにあります。だからこそ、私はインスピレーション4ミッションに興味を持ち、現状に非常に失望しているのです。
まだ宇宙に行くことはできないので、せめて民間人クルーの目を通してミッションを間接的に体験したいと思っていました。定期的なツイート、ライブウェブカメラ、クルーへのインタビュー、あるいは目を見張るような写真や動画の連続配信など、それを実現する技術は確かにあります。
しかし、今のところわかっていることはごくわずかです。SpaceXが9月16日にツイートしたところによると、乗組員は「健康で幸せ、そして快適に休息中」で、就寝前に「最初の科学調査を終え、数回の食事を楽しんだ」とのことです。
ドラゴンのキューポラからの眺め pic.twitter.com/Z2qwKZR2lK
— SpaceX (@SpaceX) 2021年9月16日
クルードラゴンのキューポラ（乗組員が周囲を見渡せるガラスドーム）の短いビデオも木曜日に公開され、本日、クルードラゴン内部の乗組員を写した4枚の写真が入手できた。
#Inspiration4 のクルーは、宇宙での素晴らしい初日を過ごしました！打ち上げ以来、地球を15周以上周回し、ドラゴンのキューポラを最大限に活用しました。pic.twitter.com/StK4BTWSA6
— インスピレーション4（@inspiration4x）2021年9月17日
Inspiration4からのツイートでは、乗組員がセントジュード病院の患者からの質問に答えたことを確認していますが、セッションの動画や記録は提供されていません。乗組員は軌道上でSpotifyのプレイリストを公開し、マスク氏とも話をしました。彼らにとっては良いことですが、誰がそんなことを気にするでしょうか。そうそう、アイザックマン氏が宇宙からスポーツ賭博を行い、少額の賞金を獲得したという情報も得られました。彼はそれを慈善団体に寄付する予定です。正直言って、スポーツ賭博は今回のミッションで期待していたものとは少し違っていました。そして、これが私たちが得た数少ない情報の一つだと考えると、本当に残念です。
SpaceXとInspiration4の両方に詳細を問い合わせたところ、ミッションを担当するPR会社は「ライブ撮影は行いませんが、送られてきた資料や最新情報は引き続き共有します」と回答し、Inspiration4のウェブサイトで最新情報を確認すればよいと勧めました。ちなみに、Inspiration4のウェブサイトのニュースセクションは水曜日の打ち上げ以来更新されていません。
ウェブを見回すと、他の出版物も同様の不満を抱えていることは明らかです。
「Netflix独占ドキュメンタリーの主題となっている乗組員の活動については、打ち上げ以来ほとんど情報が公開されていない」とBBCは報じている。マスク氏との会話について、Spaceflight Nowのウィリアム・ハーウッド氏は「彼らが何を話したのか、あるいはこの歴史的なミッションの進捗状況についての詳細は、すぐには発表されていない」と述べた。さらに彼は、「NASAの宇宙飛行では、宇宙飛行士と管制官間の宇宙と地上の通信はオープンな場で行われるが、インスピレーション4の乗組員との公的な無線通信はなく、ケネディ宇宙センターからの打ち上げ後、水曜日に軌道に到達して以来、写真や動画のダウンリンクも行われていない」と付け加えた。ハーウッド氏の記事は4枚の新しい写真が公開される前に発表されたが、彼の主張は今も有効である。
何も隠す必要がないわけではない。乗組員たちはカプセルの中でただ浮かんでいるだけではない。冷めたピザを食べたり、ウクレレを弾いたり、地球と宇宙の壮大な景色を眺めたり、健康に関する科学実験を数多く行っていたはずだ。私は、このすべてを、そしてそれが起こっている最中に、ぜひ見たいと思っていた。
残念ながら、沈黙の理由と思われるのは、前述のNetflixのドキュメンタリーシリーズです。クルーはシリーズの第5話と最終話の映像を収録するために、かなりの時間を宇宙で過ごしており、私たちがこれほど少ない映像しか見られないのは、おそらくそのためでしょう。貴重な映像はすべて秘密にし、制作陣の厳しい審査を経て、9月30日という未来の日にパッケージ化して一般公開する必要があるのです。特に苛立たしいのは、Netflixがこのミッションを「ほぼリアルタイム」で中継すると約束していたにもかかわらず、それが実現していないことです。
中には「我慢すればいいじゃないか、そのうち良いところも全部見られる」と文句を言う人もいるかもしれない。でも、私にとってはそうじゃない。ミッション中にこの興味深いクルーと連絡が取れると思っていたのに、結局は連絡が取れなくなってしまった。本当に最悪だ。
更新：SpaceXは今日の午後、乗組員が今日の夜にライブアップデートを提供する予定であるとツイートしました。これは歓迎すべき展開です。
詳細: 国際宇宙ステーションのロシア部分で煙探知機が警報を発する。
