メディア界で『ザ・シンプソンズ』ほど長く愛され続けている家族があるだろうか？マット・グレイニング演じる5人（と犬一匹！）の変わり者たちによる黄色い家族は、1989年からずっと、つまり両親の何人かが結婚している限り、あるいは存命中である限り、ずっと人気を保ってきた。人によっては、この番組にとって時の流れは必ずしも優しくなかったと感じているかもしれない。シーズン34はおそらく数ヶ月後に放送開始となるだろう。そして、シリーズ初にして、そして驚くべきことに唯一の劇場版となった本作は、時の流れが、この番組がいかに長く愛され続けるかを証明している。
2007年7月27日に公開された『ザ・シンプソンズ ザ・ムービー』は、制作陣が番組のDNAに刻み込まれていると言っても過言ではない作品です。長年エピソードディレクターを務めてきたデヴィッド・シルバーマンが監督を務め、脚本はグレイニング、マイク・スカリー（シーズン9～12のショーランナー）、アル・ジーン（シーズン3、4、13～33のショーランナー、カルト的人気を誇るアニメ『ザ・クリティック』の共同制作者）など、11人の脚本家が手掛けました。
この映画化への道のりは長く、劇場版映画の構想は番組放送開始当初から検討されていたと言われています。当時は「Treehouse of Horror」のアンソロジー映画から、故フィル・ハートマン演じるインフォマーシャル俳優トロイ・マクルーアを題材にした実写映画まで、様々なアイデアが検討されました。シーズン4のエピソード「Kamp Krusty」も映画化が検討されましたが、様々な理由で実現には至りませんでした。1997年、20世紀フォックスがついに映画製作を承認し、2001年には番組の声優陣が契約しました。シリーズが年々成長していくにつれ、映画と並行して効果的に制作できるよう、スタッフも増員されました。
2000年代半ばにまだ生きていなかった、あるいは『ザ・シンプソンズ』を見ていなかった人々にとって、映画化というアイデアは当時、一大ブームでした。アニメシリーズを原作とした最初の映画ではありませんでしたが、映画化されたアニメシリーズとしては（そしておそらく今でも）最大の作品でした。当時の人気アニメシリーズである『スポンジ・ボブ』と『パワパフガールズ』はどちらも劇場公開されましたが、興行成績は全く正反対でした。2002年の『パワパフガールズ ザ・ムービー』は大失敗でしたが、2004年の『スポンジ・ボブ ザ・ムービー』は大ヒットとなり、ニコロデオンは制作者のスティーブン・ヒレンバーグがシリーズ最終作にするという決定を覆しました。
『ザ・シンプソンズ ザ・ムービー』は公開当時、全世界で5億3,640万ドルの興行収入を記録し、現在でもディズニーの『ライオン・キング』（人々に愛されている作品）に次いで、従来のアニメーション作品としては2番目に興行収入の高いアニメ映画となっています。アカデミー賞にはノミネートされませんでしたが、ブリティッシュ・コメディ・アワードのコメディ部門賞やITVナショナル・ムービー・アワードのアニメーション部門賞など、いくつかの賞を受賞しました。そして、この映画を高く評価したレビューは、より高額な予算と長い上映時間で、実質的には心地よく、ありきたりなエピソードに過ぎないと絶賛しています。
あれから長い年月が経ち、劇場公開は西洋のアニメにとって目指すべき最終目標と捉えても間違いではないだろう。少年アニメファンならよく知っている通り、日本のアニメが劇場公開されるのはそれほど難しいことではない。しかし、それでもなお大きなハードルであり、西洋のアニメ作品の多くは夢にも思わなかったし、ましてや実現させたことはほとんどない。きっと誰もが、映画化によってさらに大きな成功を収め、友人やファン仲間と劇場で、予算増額の成果を存分に発揮できるアニメを観たいと願うだろう。映画化を果たしたアニメ作品は、通常、ストリーミング配信やDVD化といった形で展開されてきた。それらの作品はそれ自体魅力的で楽しいものもあるが、劇場公開されることには大きな意味がある。
この点において、『ザ・シンプソンズ・ムービー』は依然としてユニークだ。子供から大人まで幅広い層に受け入れられたことは、当時も今も大きな意味を持つだろう。数ヶ月前に公開された『ボブズ・バーガーズ』は面白かったが、シンプソンズと比べるとニッチな存在だ。そして、おそらく今後このようなアニメは他に類を見ないだろう。少なくとも、フォックスのアニメに関してはそうだ。『キング・オブ・ザ・ヒル』が復活したとしても、映画化の域に達するかどうかは疑問だ。『ファミリー・ガイ』は、あまりにも多くの文化的背景を抱えているため、仮に映画化されたとしても「まあ、いいか」以上の評価は得られないだろう。
テレビ番組を原作とした映画には、二つの目的があります。一つは（希望に満ちた）新たな始まりを提供すること、もう一つは、番組本来の30分という上映時間を破ることでしか実現できないような、スペクタクルと楽しさを提供することです。しかし、『ザ・シンプソンズ・ムービー』はどちらでもありません。これまで勝利しか知らないブランドにとって、これは勝利への凱旋です。2007年当時、この映画が大失敗に終わるという現実的な懸念は全くありませんでした。あまりにも文化的な定番であり、そしてそれは今も変わりません。映画化の可能性は常に存在していました。問題はいつ実現するかでした。もしフォックスとグレイニングが映画化にそれほど強い意志を持っていなかったら、ディズニーは契約締結後すぐに映画化していたでしょう。
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