人類の長年の敵の一つである、衰弱性寄生虫が間もなく根絶されるかもしれない。カーターセンターは水曜日、2021年に世界で報告されたギニア虫症の症例数はわずか14件だったと発表した。これは過去最少で、前年から大幅に減少した。しかしながら、犬など他の動物への感染拡大など、根絶を阻む課題は依然として残っている。
ギニアワーム（正式にはドラクンクルス・メディネンシス）は、長らく私たちの悩みの種となってきた線虫の一種で、その記録は聖書の時代まで遡ると考えられます。複雑なライフサイクルは淡水で始まり、幼虫はカイアシ類と呼ばれる小さな甲殻類に食べられます。私たちが知らず知らずのうちに飲料水を介してこれらのカイアシ類を摂取すると（またはカイアシ類を食べた魚を加熱不十分な状態で食べると）、ギニアワームは破裂して腸に到達し、そこで完全に成熟して交尾します。その後、オスは死に、妊娠したメスは皮膚の下、通常は脚に沿って移動します。感染後約1年で、メスは水ぶくれを形成します。そして、この水ぶくれが破れると、ギニアワームがゆっくりと皮膚から出てきて、焼けるような痛みを感じます。感染者は近くの水源で傷口を冷やそうとします。一度この現象が起こると、この虫は何千匹もの幼虫を水中に放出し、再び同じことが始まります。
この一連の出来事は、単なる陰惨な操り人形のような行為ではありません。宿主にとって非常に有害となる場合が多いのです。虫体を安全に除去するには、通常は棒でゆっくりと巻き付けるなど、数日から数週間かかることがあります。この痛みを伴う処置のために、子供たちは学校に通えなくなり、大人は仕事ができなくなってしまいます。また、除去中に虫体が破裂するなど、事態が悪化すると、二次感染や炎症による永久的な障害につながる可能性があります。また、虫体が皮膚に到達する前に皮膚に留まり、関節炎などの他の問題を引き起こすこともあります。
ギニアワームは、数千年にわたり、世界の多くの地域で避けられない生活の現実でした。現代においても、衛生設備へのアクセスが限られている貧しい国々では依然として多く見られます。しかし1980年代、元米国大統領ジミー・カーター氏が設立した非営利団体カーターセンターが、専用の根絶プログラムを開始しました。カーターセンターは、地域リーダーや世界保健機関などのパートナーと共に、着実にギニアワームの発生を抑制してきました。プログラム開始前は、アフリカとアジアの20カ国以上で、年間350万人もの人々がギニアワーム症に感染していました。しかし、センターの最新の集計によると、2021年には4カ国（チャド、エチオピア、マリ、南スーダン）でわずか14件の症例が報告され、2020年の27件から減少しました。
「ロザリンと私は、ギニアワーム撲滅に向けた私たちのパートナーと村民の継続的な献身と粘り強さに勇気づけられています」とジミー・カーター元大統領は声明で述べた。「彼らの粘り強さがあれば、この恐ろしい病気は根絶されるでしょう。今日、私たちはこれまで以上にその目標に近づきました。そして、この任務の完了を目にできると思うと、胸が高鳴ります。」
もしそれが実現すれば、ギニア虫症は天然痘に次いで人類にとって2番目に根絶される病気となるでしょう。そして、ワクチンを使わずに撲滅される最初の病気となるでしょう。しかし、このプログラムは、影響を受ける村々の協力に大きく依存しており、ろ過器付きの水容器の使用、ギニア虫が飲料水を汚染する前に目撃情報を報告すること、そして滞留水源への幼虫駆除といった対策を講じています。
残念ながら、ここ数年、この虫の根絶に向けたハードルがさらに高まっています。ギニア虫の主な宿主は人間ですが、他の動物にも感染することが分かっています。通常はイヌですが、ネコやヒヒも宿主となることがあります。そのため、ヒトと動物の両方で症例がなくなるまで、根絶は不可能でしょう。しかし、明るい兆しもあるようです。2021年には、問題が最も深刻だったチャドにおいて、イヌのギニア虫感染の報告件数（790件）が2020年よりも減少しました。
ギニア虫症の根絶を真に確認するには、ヒトにも動物にも症例が全く見られなくなるまで何年もかかるでしょう。そして、ギニア虫が撲滅された後でも、ヒトに感染する可能性のある近縁種がまだ存在する可能性があります。しかし、パンデミックの時代において、少なくとも一つの病気が蔓延しているのを見るのは喜ばしいことです。
