信じられないかもしれませんが、ボーイング社がスターライナーCST-100宇宙船の最初の試験に失敗してから、もう2年半近くが経ちました。そう、少し時間が経ちました。そこで、この28ヶ月間の激動の道のりを振り返り、ボーイング社がNASAに実現可能な商業有人宇宙船を提供することに、最終的にどのように成功できるのかをお伝えします。
2019年（軌道飛行試験1）と昨年（軌道飛行試験2）の2回の試験は、控えめに言っても不調でした。最初の試験では、カプセルは軌道に到達したものの、その後不具合が発生し、宇宙ステーションには到達しませんでした。2回目の試験では、バルブの詰まりによりスターライナーは地上に留まりました。ボーイング社はNASAの商業乗務員プログラムの一環として43億ドルの契約に基づきこのカプセルを開発していますが、スケジュールは大幅に遅れています。今、深刻なプレッシャーがかかっています。
OFT-2への2回目の試みに備えて、スターライナー・カプセルは現在、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のアトラスVロケットに搭載されています。このロケットは、5月19日（木）午後6時54分（東部夏時間）にケープカナベラル宇宙軍基地のスペース・ローンチ・コンプレックス41から打ち上げられる予定です。計画通りに進めば、無人機のCST-100は5月20日（金）午後7時10分（東部夏時間）に国際宇宙ステーションにドッキングする予定です。スターライナーOFT-2には約500ポンド（約230kg）の貨物（主に食料）が積載されており、600ポンド（約280kg）の貨物を地球に帰還させる予定です。
近年の事例を踏まえると、この旅程が確実なものとは言えません。このプログラムを悩ませてきた問題は、ハードウェアの不具合やソフトウェアの異常から、ずさんなプロセスや組織上の欠陥まで、多岐にわたります。NASAのパートナーとしてのボーイングの欠点は、ここ数年で露呈しており、NASAのもう一つの商業宇宙船パートナーであるスペースXの成果によってさらに深刻化しています。イーロン・マスクのクルー・ドラゴンは、2年間にわたり宇宙飛行士を国際宇宙ステーション（ISS）へ輸送し、帰還させています。
2019年12月20日に打ち上げられたボーイング社のOFT-1ミッションは、事態が正常ではないことを示す初期の兆候でした。カプセルはなんとか宇宙に到達しましたが、ソフトウェア自動化の不具合により宇宙船は過剰な燃料を燃焼し、目標である国際宇宙ステーションへの到達を妨げました。その後の調査で、ミッション経過タイマーの不具合がスターライナーとロケットのタイミングの同期を狂わせたことが判明しました。その結果、スターライナーは宇宙空間での位置を誤算し、不運な燃料燃焼を引き起こしました。調査員はまた、サービスモジュール分離シーケンスの安全を脅かす可能性のあるコーディングエラーも発見しました。さらに、OFT-1テスト中に宇宙と地上間の通信が予期せず途絶えました。
このテストの失敗を受け、NASAとボーイングの独立審査チームはボーイングに対し、テストとモデリングの改善、新たな開発要件の策定、ソフトウェアの更新、組織変更、運用上の調整など、長大なToDoリストを含む80項目の勧告を出した。これらの勧告に対処するための努力の結果、スターライナー計画は1年半の遅延を余儀なくされた。
2021年8月3日までに、ボーイングはスターライナーの2回目の試験であるOFT-2ミッションを実施する準備を整えていましたが、アトラスVロケットはカプセルの推進システムにおける「予期せぬバルブ位置表示」のため、発射台を離れることはありませんでした。カウントダウン中に、「打ち上げ中止と軌道上操縦を可能にするスラスタに接続する」24個の酸化剤バルブのうち13個が閉位置で固着し、チームは打ち上げを中止し、カプセルを垂直統合施設（VIF）に返送して詳細な検査を行う必要がありました。
エンジニアたちは後に、何らかの理由で酸化バルブの乾燥側に水分が入り込み、硝酸が発生し、その結果生じた腐食による摩擦でバルブが固着したと結論付けました。エンジニアたちは、この望ましくない水分はフロリダの湿った空気のせいだとしました。
5月3日の記者会見で、NASA商業乗務員プログラム（CCP）のマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は、この問題は「解決済み」であり、OFT-2は再び飛行準備が整ったと述べた。「大変な8ヶ月でしたが、酸化剤遮断弁の問題を解決できたことは非常にやりがいのあることでした」とスティッチ氏は語った。
ボーイング社の宇宙・打ち上げ担当副社長兼副本部長のミシェル・パーカー氏は、記者団に対し、「宇宙船は素晴らしい状態」で「性能も良好だ」と述べた。ボーイング社のエンジニアたちは根本原因を絞り込み、再発防止策を講じることができたとパーカー氏は説明した。パーカー氏によると、チームはバルブの再設計は行わず、代わりにシーラントなどの部品を追加して湿気を寄せ付けないようにしたという。「周囲の湿気の通り道を密閉する」ことで、再発を防止したいと考えているという。「バルブから湿気を除去すれば、（化学）反応も排除できる」とパーカー氏は付け加えた。地上チームは現在、バルブの機能性確保のため、数日ごとにバルブの点検を行っているとパーカー氏は付け加えた。
もう一度テストに失敗すればNASAとボーイングの商業有人宇宙飛行契約が終了することになるのかとの質問に対し、NASAの国際宇宙ステーション（ISS）プログラム・マネージャー、ジョエル・モンタルバーノ氏は、NASAはボーイングと引き続きこのプロジェクトに取り組んでいくとし、今すぐに中止するつもりはないと述べた。「テスト飛行から学び、その後有人飛行を行い、その後認証取得後のミッションを実施することになるだろう」とモンタルバーノ氏は記者団に語った。
実際、OFT-2ミッションの成功は、有人飛行試験（CFT）への道筋をつけることになります。「OFT-2から多くのことを学び、それが今後のスケジュールを左右することは承知していますが、今年末までに（有人ミッションを）開始することを目標としています」と、CST-100スターライナーミッションのボーイング・プログラムマネージャー、マーク・ナッピ氏は5月3日の記者会見で述べました。
バルブ問題はまだ解決していないようだ。ボーイングは現在、推進バルブの再設計の可能性を検討している。「バルブの再設計は間違いなく検討対象だ」とナピ氏は先週水曜日に記者団に語った。「必要な情報がすべて揃い次第、決定を下す」。ロイター通信が報じたように、ボーイングとエアロジェット・ロケットダインは現在、欠陥バルブの責任をめぐって争っている。エアロジェット・ロケットダインとその弁護士は、ボーイングが地上試験中に使用した洗浄剤が原因だと主張しているが、ロイター通信によると、ボーイングはこれを否定している。OFT-2の打ち上げ直前、ボーイングがバルブの再設計の可能性を認め、エアロジェット・ロケットダインとの責任追及を強めていることは、格好の見栄えではない。
今年後半に有人スターライナーの試験打ち上げが実現すれば素晴らしい成果となるでしょうが、期待しすぎないようにしましょう。5月19日、スペース・ローンチ・コンプレックス41号機から発射されるこの打ち上げは、今年最も期待され、最もプレッシャーのかかる打ち上げの一つとなりそうです。すべての注目が集まります。
