人類が月面での長期的な居住を目指す中で、通常は日が当たらない影の領域に太陽光を向け直すロボットのチームが必要になるかもしれない。
マクサー・テクノロジーズはNASAの協力を得て、暗闇にあるソーラーパネルに太陽光を反射させ、さまざまな用途に切望されている太陽光発電を提供するシステムを開発していると、同社は月曜日に発表した。
「ライトベンダー」と呼ばれるこのシステムは、月面で自律的に動作するロボットによって構築される。受信用のソーラーパネルは、ローバー、ロボット、通信システム、居住施設、科学機器など、電力を必要とするあらゆるものに搭載できる。これは独創的なアイデアであり、通常は太陽光が届かない地域や場所（衝突クレーターなど）に太陽光発電を供給できる可能性がある。
月面のこれらの暗い領域、特に太陽光が届かない月の南極の領域には、氷水貯留層などの貴重な資源が存在する可能性があります。月の影の領域での探査と作業は、NASAの今後のアルテミス計画の重要な部分です。
ライトベンダーは、NASAの協力機会公募において、同宇宙機関の月・火星探査計画に関連する技術開発のために選定されました。このコンセプトは現在開発中で、2025年に地球上での実証実験が予定されています。
ライトベンダーは、高さ20メートルのポール（伸縮式マスト）に、10メートルの反射鏡を上下に1つずつ設置するシステムです。下側の反射鏡は太陽光を捉え、副鏡へと反射します。副鏡は太陽光を受信機へと送ります。
「私たちが取り組んでいることの一部は、暗闇に設置されたソーラーパネルに太陽光を反射させるという、概念的にはシンプルなものです」と、マクサーのチーフロボティクスアーキテクト兼ライトベンダーの責任者であるショーン・ドハティ氏は同社の声明で述べている。「複雑になるのは、それを人間の介入なしに行う点です。」
そうです、これはロボットの仕事です。同社はロボットを使って月面で反射鏡一式を自律的に組み立て、展開したいと考えています。「ライトベンダー反射鏡は、宇宙で自律的に組み立てられるものとしては最大のものになります」とダハティ氏は言います。「10メートルの鏡はテニスコートの幅にほぼ匹敵します。私たちはそれを自律的に組み立てる方法を研究しています。簡単なことではありませんが、私たちにはそれを実現する専門知識があります。」
Maxar社はこれまでNASA向けにロボット部品を製造しており、具体的には同宇宙機関の火星探査車に搭載されたロボットアームを製造しています。スピリット、オポチュニティ、キュリオシティ、パーサヴィアランスの各探査車、そしてフェニックスとインサイト着陸機には、Maxar社のアームが搭載されていました。同社はまた、軌道上の衛星の整備を目的としたNASAの宇宙船「軌道上整備・組立・製造1号」用のロボットアーム、そして同じく月面探査用に設計された「月面レゴリスのサンプル取得・形態フィルタリング・探査（SAMPLR）」アームも製造しています。
「ロボット工学は、月面探査拡大の目標実現の鍵となる」とダハティ氏は述べた。「現在、月や火星には建設作業員がいない。だからロボットがその役割を担うことになるのだ。」
