コロナ質量放出は、太陽表面から巨大かつ高速で噴出するプラズマを伴う、定期的に発生する宇宙天気現象です。多くの望遠鏡によって定期的に観測されており、最近ではソーラー・オービターが初めて恒星のガス放出を撮影しました。
ソーラー・オービターは、欧州宇宙機関（ESA）とNASAの共同ミッションです。2020年2月に打ち上げられ、約1年後に太陽の裏側、つまり太陽に最も接近した近日点に到達しました。その数日後、コロナ質量放出が発生し、オービターに搭載された3つの観測機器と複数の宇宙望遠鏡によって観測されました。これにより、ESAとNASAの研究者たちは、この現象を複数の角度から観察するという貴重な機会を得ました。
NASAの発表によると、探査機に搭載された様々な機器は既にコロナ質量放出を検出していましたが、2021年2月に発生した現象は、探査機搭載のヘリオスフィア・イメージャー（太陽圏イメージャー）によって初めて観測されたものです。この記事の冒頭にある白黒のGIF画像は、ヘリオスフィア・イメージャーが撮影したものです。同じコロナ質量放出は、NASAの別の探査機によっても撮影されており、その映像は上記の白黒のGIF画像でご覧いただけます。
放出は幸運にも、NASAとESAの研究者たちが想定していなかったテレメトリ時間中に起こった。探査機が近日点にあるとき、太陽圏によって探査機と地球の接触が阻害されると予想されたからだ。しかし、地上アンテナの改良により、探査機はその時点で予想されていたよりも多くのデータを地球に送信できるようになり、チームはボーナス映像をいくつか得ることができた。コロナのエネルギーは、秒速約3200キロメートルに達することもある速度で宇宙空間に噴出する。放出が起こると、そのプラズマは太陽風の一部となり、オーロラのようなまばゆいばかりの光のショーを定期的に地球に降り注ぐ。適切な角度で強いフレアが発生すると、衛星や電力網の障害を引き起こす可能性もある。
ソーラー・オービターは望遠鏡としては小型ですが、重要な科学研究を続けています。以前の探査航海で、この探査機は太陽の不可解な「キャンプファイヤー」を捉えました。これは、短時間で非常に高温になるエネルギーフレアです。研究者たちは最近、これらのフレアは太陽コロナ内で異なる磁場が収束する場所で発生し、巨大なエネルギー波を放出する可能性があると示唆しました。
ソーラー・オービターによる最近の太陽への大接近に関する詳細は現在も分析中ですので、今後の動向にご注目ください。オービターが撮影した画像は、これまでで最も太陽に接近した画像です。ソーラー・オービターは宇宙における太陽への舞台裏パスとも言える存在ですが、ライバルも存在します。太陽の大気を調査するNASAのEUNIS観測ロケットの打ち上げが明日開始され、パーカー・ソーラー・プローブも太陽に接近し続けています。
