世界のいくつかの場所では、氷河に鮮やかな緑色の苔玉が点在しています。それだけでも素晴らしい写真ですが、さらに驚くべきは、この苔玉の群れが動いていることです。どれもほぼ同じ速度で、同じ方向に動いているのです。
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氷河の苔玉は一般に「氷河ネズミ」と呼ばれ、今月Polar Biology誌オンライン版に掲載された最近の研究の対象となりました。NPRの報道によると、苔玉は柔らかく、湿っていて、ふにゃふにゃとした苔の枕のような形をしています。研究者たちは、苔玉は氷の表面の不純物から発生し、比較的まれな現象だと考えています。
著者の一人、アイダホ大学の氷河学者ティム・バーソロマス氏はNPRに対し、2006年にアラスカのルート氷河の周辺で初めてこのネズミに遭遇した時、「これは一体何だ！」と思ったのを覚えていると語った。
「彼らは何にも縛られておらず、ただ氷の上で休んでいるだけです」とバルトロマウス氏は言った。「白い世界に映える鮮やかな緑色です。」
学期末の金曜日です。
それは、氷圏科学と生態学における偉大で永遠の謎の 1 つである、氷河の苔玉の群れのような協調運動を何が制御しているのかについて考えるときが来たことを意味します。
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— ティム・バーソロマウス（@TimBartholomaus）2020年5月15日
しかし、彼らは長く静止しているわけではありません。バーソロマス氏によると、研究対象となった氷河の苔玉は平均して1日に約2.5cmほど動いていたそうです。アイダホ大学の野生生物生態学者で、この研究の共著者でもあるソフィー・ギルバート氏は、苔玉の表面全体が定期的に太陽の光にさらされる必要があるため、苔玉の動きは不可欠だと指摘しました。
「これらの物質は実際に転がり回らなければ、底の苔は枯れてしまいます」とギルバート氏は語った。
もし私と同じように、これらのネズミが動いているところを見てみたいという方は、ルート氷河の氷河ネズミの動画を以下でご覧ください。この動画は今回の研究とは関係ありませんが、それでも非常に興味深い内容です。また、氷河ネズミがかなり面白い（そして不適切な）姿勢をとっている様子も映っています。ご自身で結論を導き出してください。
氷河ネズミは新しいものではなく、アラスカ、アイスランド、スヴァールバル諸島、そして南米で目撃されています。科学者たちは少なくとも1950年代からその存在を知っていました。しかし、この謎めいた氷河の苔玉の存在は分かっているものの、科学者たちはまだ多くのことを解明できていません。
最大の疑問の一つは、少なくとも6年間生きることができるこのネズミが、なぜこのような動きをするのかということです。一部の科学者は、その鍵は氷の台座にあるのではないかと考えました。氷の台座は、ボールが下の氷を保護し、周囲の氷ほど速く溶けないようにすることで形成されると考えられています。この理論によれば、ボールは最終的に氷の台座から落ちて転がり去ると考えられます。
この真相を解明するため、研究者たちはアラスカの氷河で30個の苔玉を追跡し、それぞれの苔玉に色付きのビーズをつけた小さなワイヤーの輪を付けました。NPRによると、研究者たちは2009年に54日間、それぞれの苔玉の位置を追跡し、その後2010年、2011年、2012年に再び確認を行いました。研究者たちは、苔玉が氷の台座から転がり落ちてランダムな場所に散らばっていると予想していましたが、実際にはそうではありませんでした。
氷河の苔玉は一斉に動いた。バルトロマウスはこれを、セレンゲティを襲うヌーの群れ、魚の群れ、あるいは鳥の群れに例えた。研究者たちはこの奇妙な発見を様々な方法で説明しようとした。最初は苔玉が斜面を転がり落ちたと考えていたが、後に斜面を転がっていなかったことがわかった。次に、風が苔玉を一定の方向に吹き飛ばしていると考えていた。しかし、風向を測定しても、この説明はつかなかった。
そして最後に、彼らは太陽の影響を考慮しました。太陽は氷を溶かして氷河の苔玉を動かしますが、太陽からの入射光の方向と苔玉が進む方向は一致していませんでした。研究者たちはいまだに、氷河の苔玉がなぜそのように動くのかを解明できていません。
「しかし、物事が自分の仮説や自分の考えていた仕組みと一致しないときは、いつもちょっと興奮します」とギルバート氏は語った。
バルトロマウス氏は、いつか未来の世代が「これらの大きな謎の真相を解明する」ことを願っていると述べた。彼自身としては、氷河の苔玉がなぜ群れをなして移動するのか、そしてどれくらい古いのかを知りたいと強く願っている。
[NPR]
