科学者たちは、現在市販されているものよりもはるかに優れた制御性と快適性を備えた義手を開発したようだ。今週発表された新たな研究では、スウェーデン人女性が長年にわたりこの高度なバイオニック義肢を装着し、大きな問題もなく、以前よりも大幅に痛みが軽減されたという事例が詳しく報告されている。
カリンと名乗るこの女性は、20年以上前に農業中に右腕の肘から下の大部分を切断する怪我を負いました。多くの切断患者と同様に、カリンも幻肢痛を発症し、その管理には大量の薬の服用が必要でした。また、従来の義肢は扱いにくく、日常生活ではほとんど役に立ちませんでした。しかし数年前、カリンはDeTOPプロジェクトの最初の患者登録者の一人となりました。これは、欧州連合（EU）の資金提供を受け、ヨーロッパ中の数十人の科学者が参加する、次世代のバイオニック・リムの開発を目指す大規模な研究です。
カリンさんの義肢はイタリアのPresilia社によって開発され、「ミア・ハンド」という愛称で呼ばれています。AIを含む最先端技術が満載です。さらに機能性を向上させるため、外科医は装着手術中にオッセオインテグレーション（骨とインプラントを直接融合させることで、より強固な機械的接続を実現する）を行いました。また、腕の筋肉と神経に電極を埋め込み、腕の残りの部分の神経配線も一部やり直しました。こうして、カリンさんの神経筋骨格系に直接接続されたロボット義肢が誕生しました。
本物の生身の手のように、カリンさんの神経系によって制御され、感覚フィードバックを提供します。彼女の新しい手は、通常の手足で行える典型的な日常動作の約80%を実行できると言われています。また、幻肢痛と投薬の必要性が大幅に軽減されました。ミアハンドの初期成功に関する研究チームの研究結果は、Science Robotics誌に掲載されています。
「カリンは、日常生活で自立して確実に使用できる、高度に統合されたバイオニックハンドというこの新しい概念を装着した初めての肘下切断患者です」と、オーストラリアのバイオニクス研究所の神経義肢研究責任者で、この研究の筆頭著者であるマックス・オルティス＝カタラン氏は、このプロジェクトに参加している多くの大学の一つ、サンタナ高等研究院の声明で述べた。
彼はさらにこう付け加えた。「彼女が長年にわたり、日常生活の中で義肢を快適かつ効果的に使用できているという事実は、この新しい技術が、四肢喪失に直面している人々の人生を変える可能性を秘めているという有望な証拠です。」
カリンさんは、DeTOPプロジェクトに参加している3人の患者のうちの1人です。これらの患者に関する研究が完了するまでには時間がかかるかもしれませんが、これらの義肢が最終的に上肢切断者の新たな標準となることを期待しています。カリンさんにとって、これはすでに計り知れない贈り物となっています。
「私にとって、この研究は大きな意味を持っています。より良い生活をもたらしてくれたからです」と彼女は大学の発表で述べた。
