有人月面探査ミッション「アルテミス5号」は早くても2028年まで実現しないが、このミッションとその後のミッションは、NASAが将来の巨大スペース・ローンチ・システム・ロケットに動力を供給するために使用するアップグレード版RS-25エンジンの恩恵を受けることになる。
NASAの声明によると、今月行われた新設計RS-25エンジンの初となるホットファイア試験は209.5秒で終了し、計画の500秒には届かなかった。NASAは12月14日、ミシシッピ州ベイ・セントルイス近郊のステニス宇宙センターで、エンジンをフレッド・ヘイズ試験スタンドにしっかりと固定した状態で試験を実施した。試験の様子はステニス宇宙センターのFacebookページで公開されている。
監視システムが自動的に早期停止を作動させました。RS-25エンジンの開発元であるエアロジェット・ロケットダインのエンジニアとNASAは現在、データを分析し、テストを評価し、なぜ予定よりも早く終了したのかを解明しようとしています。今後のホットファイアテストでは、SLSを宇宙に打ち上げるためにRS-25エンジンを稼働させるのに必要な500秒（8.5分）の時間と同じであるため、最終的には全期間にわたって実施する必要があります。
「打ち上げと同様に、試験キャンペーンはSLSロケットのハードウェアについてより深く理解できる動的なイベントです」と、NASAマーシャル宇宙飛行センターのスペース・ローンチ・システムの液体エンジン・マネージャー、ジョニー・ヘフリン氏は声明で述べた。「予備データによると、エンジンは正常に動作していました。」
テストがフル稼働まで行われなかったことは、ほとんど問題ではありません。アップグレードされたエンジンは、現在2028年に予定されているアルテミス5号ミッションまで必要になりません。米国はNASAのアルテミス計画を通じて、月への再訪問、そして最終的には火星への有人飛行を計画しています。最近終了したアルテミス1号ミッションは大きな成功を収め、より複雑な月旅行への布石となりました。
NASAは現在、退役したスペースシャトルから取り外され、SLSコアステージ用に改造されたRS-25エンジンを12基保有しています。NASAは16基保有していましたが、そのうちアルテミス1号で使用された4基は現在、太平洋の海底に沈んでいます。残りの12基も同様の運命を辿ることになります。これらのエンジンはアルテミス2号、3号、そして4号で使用される予定です。SLSは使い捨てロケットであるため、NASAとそのパートナーはアルテミス計画ごとに新しいバージョンを開発する必要があります。
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改良されたRS-25には、新しいパワーヘッド部品、ノズル、そしてコントローラーが搭載されていますが、後者2つはまだ取り付けられていません。フレッド・ヘイズ試験スタンド自体も最近、高圧水システム、火炎デフレクター、推力ベクトル制御システムの改良など、いくつかのアップグレードが行われています。
ステニスでの最近の試験は、2023年初頭に予定されている認証試験に先立つものです。認証試験が完了すると、エアロジェット・ロケットダインは生産プロセスを開始し、将来のアルテミス計画向けエンジンを複数台製造できるようになります。同社は現在、NASAと24基の新型RS-25エンジンの製造契約を締結しています。
RS-25エンジン1基の重量は約7,800ポンドで、512,300ポンドの推力を生み出します。アルテミス1号の打ち上げでは、SLSは約880万ポンドの推力を生み出し、2基の固体ロケットブースターも動力源として貢献しました。
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