ティラノサウルスの化石が発見されることで有名な地層から、化石記録上最も古い霊長類の証拠が発見され、重要な発見として歓迎されている。
王立協会オープンサイエンス誌に掲載された新たな研究によると、モンタナ州北東部のヘルズクリーク層で発見された顎骨と様々な歯は、これまでに発見された霊長類の化石の中で最も古いものである。
これらの動物は約6590万年前に遡り、白亜紀-古第三紀の大量絶滅からわずか10万5000年から13万9000年後に生息していました。この大量絶滅では、小惑星が地球上のほとんどの動植物種を絶滅させました。この新たな論文は、ワシントン大学のグレゴリー・ウィルソン・マンティラ氏と、ブルックリン・カレッジおよびニューヨーク市立大学のスティーブン・チェスター氏が共同で執筆しました。
「この研究は、これまで発見された最古の霊長類を記録し、最古の霊長類の年代を暁新世初期まで遡らせ、さらに多様性の拡大も証明した点で重要な研究だ」と、今回の研究には関わっていないイェール大学の人類学教授エリック・サージス氏は電子メールで述べた。
実際、これらの化石の年代は重要です。絶滅したものも現生のものも含め、すべての霊長類の祖先が中生代、特に白亜紀後期に生息していたことを示唆しているからです。この発見以前は、化石記録における最古の系統霊長類、すなわち初期霊長類の証拠は、暁新世（中生代に続く時代）の最初の30万年から50万年に遡るものでした。
新たに発見された歯と顎骨は、P. janisae と P. mckeeveri という2つの異なる種に属します。両種とも、霊長類に関連する最古の属である Purgatorius に属します。このグループには、P. unio や P. ceratops など他の種も含まれており、これらはすべてプレシアダピフォーム類（P. pelesiadapiforms）と考えられています。プレシアダピフォーム類とは、P. pelesiadapiforms を含む霊長類の基幹グループであり、サル、類人猿（あなたも含む）、キツネザルなど、すべての現代霊長類の祖先です。
P. janisae は古生物学者に既に知られていましたが、P. mckeeveri は新たに記載された種であり、この地域での野外調査を支えてきた科にちなんで命名されました。プルガトリウスではこれまで見られなかった特徴を持つ3本の歯が発見されたことで、科学者たちは新種の発見を宣言することができました。
研究チームは、カリフォルニア大学古生物学博物館に収蔵されている膨大な化石コレクションを精査し、これらの絶滅生物を研究しました。同博物館は、P. janisaeの化石コレクションとしては世界最大規模を誇ります。また、他のPurgatoriusの化石のエポキシ樹脂鋳造物や、マイクロCTスキャンから作成した拡大3Dモデルも活用しました。さらに、研究チームは「幾何形態計測学」と呼ばれる手法を用いて化石の特徴をデジタル化し、他の既知種と比較しました。
「この研究は、化石の年代を区分できる地質年代学者から、化石がどのように堆積したかを解読できる地質学者まで、それぞれが独自の重要なスキルセットを持ち込んだ大規模なチームによって行われました」とマンティラ氏はメールで述べています。「また、協力した博物館の同僚の方々、そしてモンタナ州ガーフィールド郡の土地所有者の方々の寛大なご支援なしには、この研究は成し遂げられませんでした。これは大規模なチームワークでした。」
科学者たちはプルガトリウスの出現時期を正確にはまだ把握していないが、大量絶滅直後に出現した「2種が存在するという事実」は、「プルガトリウスの祖先が、その子孫である2種よりも古い時代にあったことを示唆している」とマンティラ氏は述べている。プレシアダピフォームの祖先は「暁新世ではなく、白亜紀後期に初めて出現した」可能性がますます高まっていると彼は述べ、つまり最古の原始霊長類は恐竜と近接して存在していたことになる。
プルガトリウスの先祖については、依然として謎に包まれている。マンティラ氏の説明によると、白亜紀後期に遡る北米の化石種の中には、ネズミのようなジプソニックトプスなど、プルガトリウスの祖先とされるものもあるという。「化石記録の中で祖先はまだ見つかっていない可能性が高い」と彼は付け加えた。
これらの小さな胎盤を持つ哺乳類は見た目がリスによく似ているが、プルガトリウスは他のプレシアダピフォーム類と同様に「他の霊長類と歯の特徴を共有している」とサーギス氏は述べ、その歯は「齧歯類ではなく霊長類のようだ」と付け加えた。
チェスターに霊長類を霊長類たらしめるものは何かと尋ねると、彼はこう答えた。
これは素晴らしい問いであり、霊長類の起源を研究するすべての研究者にとって中心的な課題です。霊長類を霊長類たらしめる要素を完全に理解するまでは、霊長類の祖先が他の哺乳類からいつ分岐したのかを知ることは困難です。今日の多くの霊長類は、掴む、跳躍する、植物性食品を食べる、優れた視力、そして知能といった特徴を持っています。しかし、化石記録から、これらの特徴がすべて同時に進化したわけではないことが分かっています。古生物学者として、私たちはこれらの特徴の組み合わせを、約5600万年前の始新世初期に絶滅した霊長類にまで遡ることができます。しかし、さらに時間を遡って約6600万年前の暁新世初期まで遡ると、プルガトリウスのような最古の霊長類の近縁種がこれらの特徴の一部を備えていたことは明らかですが、すべてを備えていたわけではありません。霊長類の進化のごく初期に進化した2つの重要な特徴は、樹上での生活に必要な、掴むための手足などの骨格的特徴と、果実などの葉のない植物性産物を食べるための特殊な臼歯などの歯的特徴です。これらの特徴の組み合わせにより、恐竜の絶滅直後、最古の霊長類は競争相手から区別されることができました。
新たな研究が示すように、プルガトリウスは暁新世で最初の哺乳類の一つであり、「非鳥類型恐竜を絶滅させた大惨事の直後」に出現したとマンティラ氏は説明する。「プルガトリウスはこの大惨事の後も繁栄できたいくつかの適応を持っていました。第一に、彼らは樹上性で、ほとんどの時間を木の上で過ごしていました。第二に、果物や昆虫を食べることができる歯を持っていました。」
https://gizmodo.com/incredible-new-fossils-show-how-quickly-mammals-took-ov-1839326256
これらの特徴のおかげで、プルガトリウスは「大量絶滅から100万年以内に成長し、陸上生態系の主要部分を占めるようになったようだ」と彼は付け加えた。
哺乳類は、約3億年前の三畳紀後期に初めて出現しました（私たちはもう随分前から存在しています！）。非鳥類型恐竜の絶滅後も霊長類が繁栄できたことは、それほど驚くべきことではありません。実際、恐ろしいトカゲが姿を消すと、哺乳類が急速に勢力を伸ばし、白亜紀-古第三紀絶滅イベントから約1000万年後に哺乳類の時代が到来しました。
数十万年の間恐竜の影に隠れて生きてきたが、ついに我々の時代が来た。
