50年以上前、アポロ計画は、二大国間の政治的緊張の高まりを受けて策定されました。新たな国々や新興宇宙企業が再び月を目指していますが、それは国家の威信のためではなく、天体を超えた宇宙への野心をさらに追求するためです。
1972年、ユージン・サーナンはアポロ17号の船長として月面に降り立ち、月面を歩いた最後の宇宙飛行士となりました。約20年にわたる熾烈な宇宙開発競争の後、NASAが太陽系の様々な場所に探査車や探査機を送り込んだことで、地球の衛星である月への関心は大幅に冷めました。しかし、サーナンの埃まみれの靴跡がクレーターだらけの月面に残ってから40年以上が経ち、ついに新たな月探査競争が形になりつつあり、今回はその賭け金ははるかに高くなっています。
ご存知ない方のためにお伝えすると、今、月はものすごく暑いです（もちろん比喩的な意味でですが）。今年だけでも、インドは月の南極への初のミッションを成功させ、世界で4番目に月面に着陸した国となりました。また、ロシアの月着陸船も月面に着陸しましたが、クレーターだらけの表面に着陸しようとして失敗しました。2023年には、日本の月着陸船とヒューストンに拠点を置くIntuitive Machines社による商用宇宙船を含む、さらに4つの月面ミッションが計画されています。
月への新たな関心は、冷戦時代の米ソ対立をはるかに超えるものです。むしろ、これは月面での長期的なプレゼンスを確立することと深く関わっており、官民双方の組織が月資源の確保を模索し、宇宙への商業的関心が高まっています。二国間の月面旗の設置をめぐる競争ではなく、月経済の確立に向けた着実なマラソンが展開されています。このマラソンは、私たちの夜空で最も目立つ天体を変革する可能性を秘めています。そして、宇宙におけるアメリカの世界のリーダーとしての地位を終わらせる可能性も秘めています。
アメリカと中国の間に宇宙開発競争はあるのでしょうか？
1950年代後半、アメリカとソ連は、どちらの国が宇宙飛行士を月に着陸させる技術的手段を持っているかを巡って争っていました。ジョン・F・ケネディ大統領は、1962年にライス大学で行った有名な演説で「我々は月へ行くことを選んだ」と述べ、アメリカが宇宙探査における世界のリーダーとしての地位を確立する必要があると主張しました。当時、どちらが先に月に到達するかは明白でした。
「アポロ計画の月面着陸競争は、実際には決して接戦ではありませんでした」と、アリゾナ大学の天文学教授クリストファー・インピー氏はギズモードの電話インタビューで語った。「アメリカが勝利しただけで、当時ロシアはそこまでの実力はなかったのです。」
最初の月面探査競争は政治的な背景から生まれた。「新たな競争には、より多くの、異なる種類のプレイヤーが参加しています」とインピー氏は付け加えた。「そして、政治的対立の文脈も異なり、アメリカとロシアの対立がアメリカと中国に取って代わったのです。」
2013年、中国は嫦娥3号ミッションにより、史上3番目に月面着陸を果たした国となった。中国は世界的な宇宙開発競争では出遅れたかもしれないが、その遅れを取り戻したことは間違いない。最初の月面着陸以来、中国の月探査機「嫦娥4号」は2019年1月に月の裏側に安全に着陸した史上初の宇宙船となった。2020年12月には、後続の「嫦娥5号」ミッションが月面から地球にサンプルを持ち帰った。次の「嫦娥6号」ミッションは2024年5月に打ち上げが予定されており、月の南極からのサンプルを持ち帰る予定だ。
中国は月面探査計画を積極的に推進しており、2030年までに宇宙飛行士を月面に着陸させ、月面に恒久的な基地を建設する計画を掲げています。国際月研究ステーション（ILRS）の月面基地は、2021年に中国とロシアの共同プロジェクトとして発表され、その後、アラブ首長国連邦やパキスタンなどの他の国々もこの計画に加わりました。
かつて宇宙開発競争において米国の主要なライバルであったロシアだが、その後大きく後れを取っている。ロシアの月面南極着陸の試みは、8月19日に月面での致命的な墜落事故で終わった。「ロシアが中国との同盟関係に何をもたらすかは明らかではないが、中国は間違いなく主要なパートナーだ」とインピー氏は述べている。
中国は宇宙計画において他のほとんどの国よりも進んでいるかもしれないが、これほど後手に回っている状態で、本当にアメリカに対抗できるのだろうか？ボストン大学クエストロム経営大学院の経済学者ジェイ・ザゴースキー氏は、宇宙産業の数字を分析し、アメリカが後退している可能性に気づいた。
米国の国内総生産（GDP）を追跡する米国経済分析局は、2012年から2021年にかけて宇宙経済のモニタリングを開始しました。データは、米国経済に占める宇宙産業のシェアが縮小していることを示しています。この9年間、宇宙産業のインフレ調整済みGDPは平均して年間3%の成長を遂げましたが、経済全体の成長率は5%でした。
米国では宇宙産業に関する議論が高まり、民間企業の進出も進んでいるにもかかわらず、宇宙産業は他の経済セクターほど急速に成長していない。「ニュースの見出しだけを読めば、『宇宙は素晴らしい成長を遂げている』と思うでしょう」と、ザグロスキー氏はギズモードとの電話インタビューで語った。「しかし、経済学者としては、『宇宙はひどい状況だ』と思っています」
7月初旬、NASAの予算を監督する上院歳出小委員会は、2024年度のNASA予算案を発表し、NASAに254億ドルを割り当てることを明らかにしました。この支出法案により、NASAは2023年度に受け取った254億ドルよりも若干厳しい予算を計上することになりますが、バイデン政権が次年度に要求した272億ドルからは大幅に削減されます。
他の国々は宇宙にそれほど多くの資金を投入できないかもしれないが、宇宙予算は徐々に増加している。「米国は時折、ペースを落としているように見える」とザグロスキー氏は述べた。「確かに、米国は現在世界最大の宇宙経済国だが、その優位性は保証されていない」
宇宙開発競争の民間プレーヤー
しかし、今回は国家だけが月を目指して競争しているわけではありません。より多くの民間企業が、進行中の宇宙開発競争に参入し始めています。SpaceXやBlue Originといった民間企業は、NASAと提携し、月へのアルテミス計画の一部を実行しています。月面に到達した後、これらの民間企業はそれぞれ独自の長期計画を立てています。
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「ある意味、これは宇宙開発競争と言えるかもしれませんが、1960年代や70年代とは全く異なる種類の宇宙開発競争です」と、探査・宇宙科学ネットワークの所長兼主任研究員であるジャック・バーンズ氏は、ギズモードとの電話インタビューで語った。「今では、民間企業がそれぞれ、少なくとも月には（無人）着陸機を送ることができます。技術が進歩したため、50年前には想像もできなかったほど、こうしたことを安価に行うことができるようになりました。」
テキサス州に拠点を置くインテュイティブ・マシーンズは、11月に打ち上げ予定のノヴァC着陸機で、民間宇宙ベンチャーとして初めて月面に着陸することを目指しています。同社の月面着陸機は、NASAが商業月面ペイロードサービスの一環として同社に7,750万ドルの契約を授与した2019年から開発が進められています。ノヴァCはNASAのペイロード5つを月面に運び、月1日（地球の14日間）にわたって運用され、将来の有人月面ミッションに役立つ可能性のある科学データを収集します。また、別の民間企業であるアストロボティックも、NASAの商業パートナーとして独自の月面着陸機を準備しています。
月へのペイロードの輸送は、まだ初期段階に過ぎません。無人ミッションと有人ミッションの両方において、月面へのアクセスが拡大すれば、科学研究の機会が広がるだけでなく、鉱物資源の採掘や月面観光の確立といった月の産業利用も可能になります。
8月、国防高等研究計画局（DARPA）は、今後10年以内に月面経済の構築に役立つ技術とインフラのコンセプトについて、民間企業からアイデアを募る7ヶ月間の調査を開始しました。また、今年初めにはNASAの科学者が、同局が今後10年以内に、水、鉄、希少金属などの資源を採掘できるパイロットプラントを用いて、月面採掘の可能性を探る計画を明らかにしました。
「10年、20年後には、多くの民間企業が月面で作業を行い、そこで事業を展開するようになるだろう」とバーンズ氏は述べた。「私たちは今まさにこの道を歩んでおり、これからもその道を歩み続けるだろう」
月面再訪を目指す継続的な探査は、月の商業化に加え、太陽系の別の天体とも関係があります。将来の宇宙飛行士は、月を火星到達のための訓練場として利用し、別の惑星での生活や活動方法を学ぶことができるかもしれません。
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その意味で、月は火星への重要な足がかりとなる。「私たちは月で探査、採掘、資源調査など、これらの活動を行う方法を学んでいます。これらはすべて、火星への次のステップに進むために必要となるでしょう」とバーンズ氏は述べた。
私たちは月の資源をめぐって争っているのでしょうか?
これほど多くの異なるプレイヤーが月面を目指している中、月は皆が満たせるだけの資源があるのだろうか？2020年、NASAは、氷の塊に閉じ込められた水が、これまで考えられていたよりもはるかに広範囲に月面に広がっていることを示す、これまでで最も確かな証拠を発見したと発表した。
「水は重要な原料です。凍った水を酸素に変えて呼吸に利用し、水素を分離してロケット燃料を作ることができるからです」とインピー氏は述べた。「そうすれば、膨大な費用がかかる地球からあらゆるものを運ぶ必要がなくなるのです。」
月への新たな関心は、主に月の南極に集中しています。そこには氷の貯水池が存在すると考えられているからです。NASAはアルテミス3号の宇宙飛行士を南極に着陸させたいと考えており、中国も有人月面着陸の地として同じ地域を目指しています。
NASAのビル・ネルソン長官は、中国が貴重な資源を奪おうとするのではないかと懸念し、月への進出に頻繁に言及している。「地球上で中国政府の行動を目にしているでしょう。彼らは南シナ海の島々を領有権を主張し、それを自国の領土だと主張し、軍用滑走路を建設しています」とネルソン長官は8月の記者会見で述べた。「ですから当然のことながら、中国が先に有人島を南極点に到達させてから、『ここは我々のものだ、立ち入るな』と言うようなことは避けたいのです」
アルテミス計画であれ、国際宇宙ステーション（ISS）の管理であれ、NASAは欧州宇宙機関（ESA）、カナダ、日本などと提携してきました。「ですから、現在、米国が宇宙で協力していない唯一の国は中国です」とバーンズ氏は述べました。「これは今日のパワーポリティクスと関係していますが、だからといって米国と中国の間に宇宙における競争があるということになるのでしょうか？私はそうは思いません。なぜなら、どちらの国も宇宙を競争だとは考えていないからです。」
「両国は必ずしも相手国に主導されているわけではなく、それぞれのペースで進んでいる」と彼は付け加えた。
しかし、現時点では、地球上と同様に宇宙においても両国を統治する法律は存在しない。「この状況の背景には、適用される宇宙法が存在しないという、無法地帯のような状況があります」とインピー氏は述べた。
月は地球の約4分の1の大きさです。それでもなお広大な物体ですが、地球上の資源をめぐる争いは、同じルールが適用されない衛星にまで及ぶ可能性があります。「資源に所有権はありません」とインピー氏は付け加えました。「つまり、すべてが争奪戦なのです。」
