木星は1963年以来地球に最も接近するため、月曜の夜にはいつもより大きく明るく見えるだろう。
木星は、巨大な乳白色のオレンジ色の巨大ガス惑星で、太陽系最大の惑星です。惑星の表面に見える色の帯は、巨大な嵐のシステムの中で渦巻くガスです。木星の大赤斑のように、そのようなシステムの中には何世紀も続くものもあります。
今夜、太陽の周りを回る軌道のおかげで、木星の素晴らしい特徴がくっきりと浮かび上がるでしょう。地球と木星の軌道はどちらもわずかに楕円形をしており、両惑星間の距離は変化します。そして、両惑星の軌道は大きく異なり、木星の1年、つまり太陽の周りを1周するのにかかる時間は、地球の12年です。
木星は地球から最大で約9億キロメートル離れています。しかし今夜は、地球からわずか3億6700万キロメートルの距離になります。木星は今夜、太陽の反対側、つまり衝と呼ばれる位置にあり、この巨大ガス惑星がいつもより大きく明るく見えます。
アラバマ州ハンツビルにあるNASAマーシャル宇宙飛行センターの研究天体物理学者、アダム・コベルスキ氏によると、惑星の縞模様とガリレオ衛星のいくつかは、高性能の双眼鏡があれば観測できるという。「どんなシステムを使うにしても、安定した架台が重要な要件の一つとなるでしょう」とコベルスキ氏はNASAの発表で述べた。
口径4インチ以上の望遠鏡があれば、大赤斑のような惑星の表面の特定の特徴を捉えることができます。望遠鏡や適切な双眼鏡をお持ちでなくても、木星は肉眼で見えますが、惑星の細部を観察することはできません。
それでも、接近のおかげで、その明るさは普段よりもはっきりと見えるでしょう。木星をどのように観察するかに関わらず、晴天、高地、そして暗い空が役立ちます。NASAの発表によると、木星の最接近は今夜ですが、今後数晩は木星とその衛星がよりよく見えるようになるとのことです。
木星を最高の色彩で見たい方は、ウェッブ宇宙望遠鏡が赤外線で捉えた木星のオーロラの最新画像をご覧ください。
木星の衛星にも、さらなる注目が集まる見込みです。NASAのエウロパ・クリッパー・ミッションは、2024年10月以降に打ち上げが予定されており、木星の凍った衛星エウロパのこれまでで最も鮮明な画像を提供してくれるでしょう。科学者たちは、エウロパの氷の地殻の下には広大な塩辛い海が広がっていると考えています。クリッパーは月の表面をマッピングし、氷を透過するレーダーを用いて、謎に包まれた地下世界を探査します。
木星とその衛星に対するエキサイティングなミッションが間もなく予定されていますが、今後数晩は、地球上からこれらの天体を鑑賞することができます。
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