2024年7月、NASAの火星探査車「パーサヴィアランス」は、数十億年前にジェゼロ・クレーターに流れ込んだ水によって火星の表面に刻まれたネレトヴァ渓谷の端から岩石コアを採取しました。この謎の岩石は、その特徴が火星に古代生命が存在した可能性を示す手がかりとなる可能性があるため、地球上の科学者の注目を集めました。
NASAは9月10日（水）午前11時（東部標準時）に記者会見を開き、「サファイア・キャニオン」と名付けられたサンプルの分析結果と、今後の研究テーマについて議論します。出席者には、ショーン・ダフィーNASA長官代行、ニッキー・フォックス科学ミッション局次長、リンジー・ヘイズ火星探査担当上級科学者、ケイティ・スタック・モーガンパーセベランス・プロジェクト科学者、そしてストーニーブルック大学の惑星科学者ジョエル・ヒューロウィッツ氏が名を連ねます。
NASAはYouTubeチャンネルでイベントをライブ配信します。下記のストリームから視聴できます。また、iOSとAndroidで利用可能なNASAアプリからもライブ配信を視聴できます。
「サファイアキャニオン」とは何ですか？
NASAは、ジェゼロ・クレーターにある古代の湖沼デルタが、パーセベランスが過去の微生物生命の痕跡を探すのに最適な場所だと考えています。2021年2月にこの幅45キロメートルの衝突クレーターに到着して以来、探査車は地球への帰還に備えて岩石とレゴリスのサンプルを30個採取しました。
サファイア・キャニオンのサンプルは、パーセベランスが採取した25番目のサンプルです。「チェヤヴァ滝」と呼ばれる鉱脈が広がる岩石から採取された矢じり型の標本には、印象的な模様が見られます。NASAの科学者が「ケシの実」と呼ぶ小さな黒い斑点が、より大きな「ヒョウ柄」の斑点の間に点在しており、微生物のエネルギー源となった可能性のある過去の化学反応を示唆しています。
パーセベランスは、搭載されているSHERLOC（ラマン分光法とルミネッセンスによる有機物と化学物質の探査）装置を用いて、チェヤヴァ滝を複数回スキャンしました。その結果、岩石には生命の構成要素である有機化合物が含まれていることが示されました。これらの化合物は非生物学的プロセスによって形成された可能性もありますが、チェヤヴァ滝の斑点と共存していることから、この岩石には生命の痕跡が含まれている可能性が示唆されます。
明日のイベントに何を期待するか
NASAは今回の研究結果について詳細を明らかにしていないが、同機関がそれを発表するために記者会見を開いているという事実は、それが重大なことであることを示唆している。
パーセベランスには、詳細な化学分析、鉱物分析、画像分析が可能な一連の機器が搭載されています。チェヤヴァ滝とサファイア・キャニオンのサンプルに関するローバーのデータの分析により、潜在的な生物シグネチャーのさらなる証拠が明らかになった可能性があります。また、この分析によって、岩石の奇妙な特徴に対する別の地質学的説明が示唆された可能性もあります。
NASAが記者会見で明らかにするものは、サファイア・キャニオンが地球に帰還した場合に私たちが学べるであろうことと比べれば、氷山の一角に過ぎません。研究者たちは、サファイア・キャニオンが地球に帰還した暁には、その調査に最適な方法をすでに検討しています。
NASAは欧州宇宙機関（ESA）と提携し、パーセベランスのサンプル回収に向けた複数ミッションの計画を進めてきたが、コストと複雑さの増大により進捗は停滞している。トランプ大統領の2026年度予算案では、火星サンプルリターン（MSR）ミッションの中止が危惧されていたが、議会は7月に予算の復活に動いた。
MSRの将来が不透明な中、NASAの科学者たちが、2億2500万キロメートル離れた場所からでも、パーセベランスのサンプルに関する刺激的な新発見を共有していることは心強い。火星における古代生命の探査が続く中、明日のイベントは見逃せないものとなるだろう。
