アメリカでは、年間を通して、他のあらゆる天候よりも暑さによる死亡者数が多い。夏が近づくにつれ、新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、そのリスクはさらに高まっている。
熱波の際には、誰もが自宅でエアコンや冷房を利用できるわけではありません。特に低所得世帯や有色人種のコミュニティでは顕著です。通常、市町村は熱中症予防のため、図書館や学校などの公共スペースに冷房を設置します。あるいは、家族連れがビーチやプールに集まって涼を求めることもあります。しかし、ソーシャルディスタンス対策によって状況は複雑化し、人々は新型コロナウイルス感染症のリスクと熱中症のリスクのどちらかを選ばざるを得なくなります。
熱中症や死亡など、熱中症に伴う疾患のリスクが最も高いのは、COVID-19のリスクが高い人々です。このウイルスは高齢者（若者でさえ安全とは言えませんが）や、既に基礎疾患を抱えている人々にとって最も致命的です。米国では、これは特に喘息や糖尿病の罹患率が高い黒人をはじめとする有色人種コミュニティを標的にしています。私たちは既に、ウイルスが有色人種コミュニティ、特に黒人、先住民、ラテン系コミュニティに不均衡な被害をもたらしていることを目の当たりにしています。
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アメリカでは、南西部を記録的な猛暑が襲い、すでに猛暑の影響が現れています。週末、デスバレー国立公園では猛暑警報が発令されました。ロサンゼルス郡は猛暑に対応するため、先週、冷房センターを開設しましたが、ソーシャルディスタンス対策を講じた上での実施となりました。
2019年の調査によると、ロサンゼルス地域では40%の住宅が依然として冷房設備を利用できない状態にある。この調査の追跡分析では、これらの住宅のほとんどが低所得者層の国勢調査区域に位置していることが明らかになった。おそらく歴史的な背景が大きいだろう。米国では、レッドライニング（政府公認の人種隔離政策）を経験した地域は、経験しなかった地域よりも気温が高いことが研究で明らかになっている。これは、高速道路などの舗装されたインフラが熱を閉じ込めることや、公園や緑地の不足など、複数の要因が重なり合って起きていると考えられる。
「自宅にエアコンがないため、猛暑に最も脆弱な人々の多くが、新型コロナウイルス感染症にも特に感染しやすいことが分かっています」と、南カリフォルニア大学の工学教授で、ロサンゼルスの研究論文の共著者であるケリー・サンダース氏はEartherに語った。「これら2つの公衆衛生危機には、確かに重なり合う部分があります。」
米国東部では5月は今のところ概ね涼しいものの、国立気象局によると、夏を迎えると状況は一変する可能性が高い。特に南部では、湿度と高温が致命的な組み合わせとなり、猛暑となる可能性がある。特に南部諸州が時期尚早に経済活動を再開し始めているため、新型コロナウイルス感染のリスクは状況を一層危険なものにするだろう。4月下旬に事業再開が始まったジョージア州では、死者数が増加する可能性があると予測されている。この地域にとって最も避けたいのは、ソーシャルディスタンスを保っていない人々がさらに接触する機会を増やすような猛暑だ。
ウイルスの蔓延により、人々が自宅で定期的にエアコンや冷房を利用する必要性がかつてないほど明らかになっています。しかし、貧困が緩和されない限り、多くの人が当たり前のように享受しているこの生活環境は、最も必要としている家庭にとって手の届かないままです。
これらの機械を動かすのに必要なエネルギーは安くはなく、失業率が急上昇し、人々が収入を失う中、家庭は光熱費の支払いに苦境に立たされています。公益事業は状況をさらに悪化させています。水道であれ電気であれ、供給停止は、全国の料金を支払えない人々にとって非常に現実的な脅威です。エアコンを持っている人でも、費用を負担できない場合、特に失業している場合は、使用をためらうかもしれません。
「自宅にエアコンがない、もしくはエアコンを動かす余裕のない低所得者層や有色人種の少数派にとっては、三重苦となるだろう」と憂慮する科学者同盟の気候・エネルギープログラムの上級気候科学者アストリッド・カルダス氏はアーサーに語った。
各自治体はそれぞれ異なるアプローチでこの問題に取り組んでいます。ニューヨーク・タイムズ紙によると、一部の自治体は、ホームレスの人々を灼熱から守るため、ホテルの部屋を貸し出すことを検討しています。また、エネルギーコストの補助や冷房装置の設置費用の補助を検討している自治体もあります。これらは短期的な解決策としては有効ですが、どちらも問題を完全に解決できるものではありません。地域社会が貧困の渦中にある限り、この問題は解消されないでしょう。
「今、多くの人々が、今回の世界的なパンデミックへの私たちの対応を批判しています。なぜなら、このような事態のリスクがあると警告されていたにもかかわらず、明らかに十分な準備ができていなかったからです」とサンダース氏は述べた。「気候変動についても同じことが言えると思います。私たちは、このような猛暑が既に発生していること、そして将来的にはより頻繁に発生することを知っています。だからこそ、私たちは事態の先手を打って準備を始め、最も脆弱なコミュニティを守るための計画を立てなければなりません。」
気候危機は、人々が耐えられる暑さの限界をさらに試すことになるだろう。地域社会は長期的な解決策を、そして早急に必要としている。夏はすぐそこまで来ている。ハリケーンの季節も、山火事の季節も。気候危機は既に到来している。私たちは備えをしなければならない。
訂正：2020年5月12日午前8時45分（東部標準時）：引用文中のケリー・サンダース氏の研究を訂正しました。彼女はロサンゼルスにおけるエアコンの普及状況について調査しています。
