第二次世界大戦中、使用されていない爆発性兵器が頻繁に海に投棄されました。現在、ドイツ沖には、海洋生物に非常に有害な化学物質を含んだ160万トンもの沈没兵器が存在します。
驚くべきことに、Nature Communications Earth & Environment誌に掲載された新たな研究論文の著者たちは、海底に生息する生物よりも、ゴミにしがみつく海洋生物の方が多いことを観察した。この発見は、金属製の武器のケースなど、生息できる硬い表面があれば、一部の海洋生物は高濃度の毒性化合物に耐えられることを示唆している。
珍しい人工生態系の探究
ドイツ、フランクフルトにあるゼンケンベルク自然研究協会のアンドレイ・ヴェデニン率いる研究者たちは、バルト海南西部のリューベック湾に投棄された軍需品に生息する表層生物の構成を調査した。表層生物とは、海底に生息または付着する生物で、魚類、サンゴ、ムール貝、フジツボ、海綿動物などが含まれる。
研究チームは遠隔操作無人機（ROV）を用いて、V1飛行爆弾の弾頭が散乱する調査海域を調査した。その結果、無脊椎動物5種と魚類3種の計8種の表層動物が発見され、平均密度は1平方メートルあたり4万3000匹以上であった。
これらの生物のほとんどは弾頭に集中しており、周囲の堆積物の平均密度は1平方メートルあたり8,200匹と、それよりも著しく低い値を示しました。湾内の天然の硬質表面では、これまでの研究で同様のレベルの海洋生物の個体数が観察されていましたが、弾頭から浸出する有毒化学物質の存在を考えると、今回の結果は予想外のものでした。
有毒な海域で繁栄する海洋生物
いくつかの弾頭の周囲の水を採取した後、化学分析により、トリニトロトルエン（TNT）などの爆発性化合物の高濃度（2.73ミリグラム/リットル）が測定された。
研究者らによると、これらの濃度は水生生物の毒性閾値に近づいている。にもかかわらず、天然の硬質表面に匹敵する数の表層生物が弾頭に生息しており、一部の表層生物種は高い毒性レベルに耐えられることを示唆している。
しかし、ある種が致命的な条件に耐えられるからといって、必ずしもそうすべきというわけではありません。では、なぜこれらの生物は海底ではなく弾頭の上で生息することを選んだのでしょうか？研究者たちは、弾頭の硬い表面が柔らかい堆積物よりも魅力的であり、化学物質への曝露によるデメリットを上回っているのではないかと示唆しています。
それでも研究者たちは、弾頭は現在リューベック湾の表層生物にとって重要な生息地となっているものの、最終的には撤去し、無毒の人工硬質表面に置き換えるべきだと述べています。これにより、これらの生物が生息できる場所を確保しつつ、生態系への有害化学物質の流入による悪影響を排除することができます。
