NASAは、宇宙におけるイノベーションの飽くなき追求の一環として、木曜日に、革新的先進コンセプト（NIAC）プログラムの2024年度フェーズI助成金対象として13件の新規プロジェクトを選定したことを発表しました。これらの助成金は、先進的かつ非従来的な宇宙技術を提案するチームに、それぞれ最大17万5000ドルが授与されます。
画期的なコンセプトへの資金提供で知られるNIACプログラムは、これまでにも火星探査ヘリコプター「インジェニュイティ」や、MarCO深宇宙キューブサットに使用される機器といった注目すべきミッションに貢献してきました。これらのプロジェクトは、NIACが宇宙探査技術の先駆的発展において果たしている重要な役割を浮き彫りにしています。
NASAのジム・フリー副長官はプレスリリースで次のように述べた。「NASAが人類の利益のために遂行する大胆なミッションはすべて、単なるアイデアから始まり、NIACはそれらのアイデアの多くにインスピレーションを与える責任を負っています。」
選ばれたチームは、NASAのリソースと専門家の助言を活用し、コンセプトをさらに発展させることが可能になります。これらのプロジェクトはまだNASAの正式なミッションではありませんが、将来採用される可能性は残っています。フリー氏が述べたように、これらのコンセプトのすべてが実現するわけではありませんが、「NASAと世界中のパートナーは、新たなアプローチから学び、最終的にはNIACが開発した技術を活用する可能性があります。」
選ばれた13の新規プロジェクトの中で、フロリダ州に拠点を置くスペース・イニシアティブ社のトーマス・ユーバンクス氏が提案したプロジェクトに、私は最も興奮しています。彼のチームは、今世紀中にプロキシマ・ケンタウリに向けて出発する、協調体制を敷いた小型宇宙船群を構想しています。数千機に及ぶこれらの自律型探査機は、革新的なレーザー帆走技術とレーザー通信技術を用いて、太陽系に最も近い恒星間惑星であるプロキシマ・ケンタウリに関するデータを収集・送信します。光速の20%の速度で移動するため、連続して打ち上げられた探査機群は、地球から約4.24光年離れたプロキシマ・ケンタウリに到達するまでに約21年かかります。
より身近なところでは、同じくフロリダ州に拠点を置くCoflow Jet LLCのGe-Cheng Zha氏が、火星で固定翼電動垂直離着陸機（eVTOL）を初めて飛行させる計画を発表しました。「MAGGIE」と名付けられたこの太陽光発電機は、火星やその他の地球外探査方法に革命をもたらすでしょう。この機体は、フル充電のバッテリーで最大111マイル（179キロメートル）を飛行し、高度3,280フィート（1,000メートル）まで飛行可能です。火星の1年間で、MAGGIEは約9,975マイル（16,048キロメートル）を飛行することになります。
NASAとその国際パートナーが火星の表面サンプルを持ち帰る計画を練る一方で、クリーブランドにあるNASAグレン研究センターのジェフ・ランディス氏は、さらに野心的な計画に取り組んでいます。それは、金星の表面サンプルを持ち帰ることです。太陽から2番目に離れた惑星である金星は、気温が約450℃（842°F）、気圧が地球表面の92倍という極めて過酷な環境にあり、太陽系で最も探査が困難な場所の一つとなっています。研究チームは、金星の大気中に含まれる一酸化炭素から燃料を生成できる革新的なロケットの使用を提案しています。このシステムは高温に耐えることができ、金星の環境に合わせて設計された太陽光発電機と連携して動作します。
その他の提案には、宇宙での燃料のより効率的かつ長期的な貯蔵を可能にする技術（火星への有人ミッションをより容易かつ実現可能にする）、火星環境から過塩素酸塩と呼ばれる有害な化学物質を分解して除去するシステム、微小重力下での冬眠とその省エネ状態である無気力状態を研究する国際宇宙ステーションプロジェクト（惑星間宇宙旅行を容易にするため）、液体水素などの極低温推進剤を宇宙で貯蔵する新技術の開発（火星への有人ミッションで宇宙船に燃料を補給するため）などがある。
わくわくしますね！確かに、非常に野心的なミッションですね。これらの初期構想が具体的なミッションへと発展し、宇宙への到達範囲がさらに広がるのを見るのは素晴らしいことです。
